Конан невольно почесал затылок: нет, не похоже было, что чудище хочет его отвлечь, запудрить ему мозги, и коварно напасть в самый неожиданный момент. Слова и тон казались искренними. Варвар посчитал, что на вежливость и даже – извинения нужно хотя бы… Достойно ответить:

– Приветствую и тебя, патриарх из Нагов. Я… Принимаю твои извинения.

– Так же хочу поблагодарить тебя, суровый сын северного народа, за то, что снова привёл к паритету наши с нашими давними противниками и врагами, силы. То есть – за то, что поубивал всех бойцов Шарвассов. Проще говоря, по-твоему – крыс.

– Рад помочь, уважаемый. Прости, не знаю, как твоё имя.

– Меня зовут Халкиш. Халкиш восьмой из рода Нагов Пустынных. Мы – издревле живём в пустыне Заргора, и охраняем её от чёрных Стигийских магов. Ну, и от нежелательных гостей. Ещё и ведя постоянную войну с родом Шарвассов.

– Я понял, уважаемый Халкиш восьмой из рода Нагов Пустынных. И я хотел бы, чтоб ты знал: я, Конан-киммериец не собираюсь ни покушаться на ваши владения, ни, тем более, оставаться в ваших… Подземельях. Я забрался сюда случайно, в поисках воды, и спасаясь от преследователей-людей. Ну а то, что при этом так вышло, что я… э-э… убил, – Конан решил всё же называть вещи своими именами, – твоих потомков и последователей, как и воинов из Шарвассов – скорее, трагическая случайность.

– Я знаю это, Конан-киммериец. И мне приятно, что ты не пытаешься обмануть меня. Я вижу, что творится там, наверху, над нашими головами. Конечно, я видел и твоих преследователей, и то, как ты скрылся от них в недрах самума. И удивляюсь твоей стойкости и терпению. Ты трое суток провёл в песчаной могиле, и выжил! Твои преследователи этим похвастаться не могут.

– Они… Погибли?

– Совершенно верно. Они все погибли. В муках. Но на их место уже спешат другие воины. Из того же султаната. Они будут здесь, у купола, завтра к утру. Поскольку путешествуют на верблюдах. И теперь я хочу спросить тебя, Конан. Ты будешь биться со мной, чтоб получить Ожерелье Упарасса?

Конан вынужден был снова прибегнуть к традиционному способу улучшения мыслительных процессов: а именно, опять почесать многострадальный затылок:

– Знаешь, уважаемый Халкиш, не часто встретишь такого вежливого… И мудрого и понимающего… э-э… Праотца-Нага. Не хочу тебя обижать пренебрежением к тому, что для тебя, судя по-всему, дорого и ценно. Но! Мне, если совсем уж честно, даром не нужно это самое ожерелье Упарасса.

Ведь эта штуковина – наверняка волшебная, и с её помощью можно захватить или уничтожить полмира, вызвать демонов из подземелий Мардука себе на службу, или ещё чего нехорошего сделать. А для этого постичь тайны и премудрости всяких там древних манускриптов с заклинаниями…

Нет. Всё это – не по мне! Я – простой воин. Наёмник. И всё, что мне нужно – наличные! Ну, или то, что можно в них превратить! Как, скажем, вот эти драгоценные рубины, алмазы и сапфиры, которые я… Позаимствовал из казны почтенного Шавкат-бека.

Змей Халкиш… Весело рассмеялся! Что не совсем соответствовало представлению Конана о нём, как о суровом патриархе. Затем сказал:

– Ты во-всяком случае реалист. Прагматик до мозга костей. И мне импонирует твоя открытость и вежливость. К сожалению, у нас здесь нет никаких таких драгоценностей или золотых монет. Но могу снабдить тебя некоторым количеством гриба Ловелла. Существующего столько, сколько я себя помню. Он не иссякает в наших подземельях никогда. И мы, и … э-э… крысы питаемся им испокон веков.

– Хм… За предложение, конечно, спасибо, почтенный Халкиш… – Конан невольно подумал, не хочет ли змей-патриарх таким хитрым образом расквитаться с ним за смерть своих «наследников и последователей», подсунув ему отравленную еду. Но потом решил, что терять ему, собственно, нечего: из еды у него оставалось половинка засохшей лепёшки. Все припасы остались там, позади, притороченные к седлу павшей лошади. А поллепёшки так и так не хватило бы, чтоб пересечь чёртову пустыню! А воины на верблюдах уж точно перекрыли обратный путь в Париссию. – Я с удовольствием воспользуюсь твоим любезным предложением. Но как и где мне набрать этих… Волшебных грибов?

– А очень просто, Конан. Не нужно тебе ничего набирать. Вот уже наполненный бурдюк, вроде твоего. Я сам наполнил его, когда увидел, что ты начал раскапывать верхний купол. – из-под своего туловища змей извлёк с помощью рта действительно – бурдюк, и положил перед собой, в трёх шагах от ног киммерийца, – Можешь взять его, и… Идти!

Когда ты выберешься на поверхность, я воспользуюсь ситуацией. И наконец покончу с проклятой Праматерью всех Шарвассов. Наконец-то нашей личной схватке не будут мешать её поганые слуги!

– А из-за чего вы тут… Враждуете? – Конану стало интересно. Да и если патриарх посвятит его в какие-нибудь древние легенды, это может быть интересно. И занимательно. Ну, когда-нибудь потом, когда он будет рассказывать о своих похождениях своему сыну!

– Мы враждуем из-за этого Дворца. Его в своё время построили, как ни странно, люди. И несколько поколений правителей этого города правили мудро, и вокруг простирался на много миль плодородный оазис. И местные земледельцы не были уж слишком перегружены работой. Поскольку за финиковыми пальмами и ананасами ухаживать особо не надо. Но потом старший сын одного из властителей решил, что его отец что-то уж слишком засиделся на троне, а время уходит… Он позвал одного мага. Из Стигии. А тот наслал на султана и его личную гвардию Шарвассов. И те всех растерзали. Но младший брат узурпатора решил, что за смерть отца нужно достойно отомстить, а старшего брата – казнить. И вызвал меня. Но мы не смогли быстро убить всех крыс и их матку: она рожала всё новых Шарвассов, там, в секретных подвалах Дворца… И у нас установилось равновесие. А люди, напуганные нашими битвами и магией, просто ушли отсюда. Оазис занесло песком, все пальмы погибли…