И если на «тайны» киммерийцу было глубоко наплевать, то сокровища для двадцатидевятилетнего прожжённого, и не обременённого глупыми моральными нормами и приличиями, наёмника представляют всегда приоритетную ценность!
Тело наконец замерло. Но долго радоваться Конану не пришлось: теперь со всех сторон, изо всех четырёх коридоров, к нему спешили, шурша и словно переговариваясь с помощью шипения, новые и новые чёрные змеетела, злобно посверкивая на дерзкого чужака бисеринками глаз, и угрожающе разевая огромные пасти! Грозное шипение буквально било по ушам! Да и зрелище, если честно, было не для слабонервных. Правда, Конан к таковым и не принадлежал. Впрочем, не принадлежал он и к разряду глупцов.
Понимая, что обороняться сразу с двух сторон будет не столь удобно, киммериец отступил на лестницу, и даже поднялся на один её оборот. Он логично посчитал, что хоть ему и будет тесновато, но его врагам уж точно будет ещё тесней и неудобней: поскольку они наверняка будут мешать друг другу, пытаясь пролезть, и сдерживаясь, чтоб случайно не цапнуть по ошибке соратника. А вот Конану ничто не помешает! Перед ним будут только враги! Да и в пещерах и разных коридорах, как дворцов, так и всяких чародейских замков, он дрался столько раз, что и не упомнить!..
Всё именно так и получилось. Никаких сюрпризов.
Змеелюди, которых в коридорчике помещалось не больше трёх-четырёх одновременно, наползали и кидались на него злобно и упорно. Но сравниться в скорости бросками голов и туловищ с движениями молниеносного хайбарского меча не могли! Конан рычал. И работал мечом, чувствуя себя, словно какой-нибудь мясник! Дерзкие и упрямые змееголовы падали к его ногам десятками, но злобный напор не ослабевал.
Но вот спустя каких-то пять минут нападающие внезапно кончились!
Конан, если совсем уж честно, такого не ждавший, утёр пот со лба, и сплюнул прямо на ступени, по которым отступил, как оказалось, почти до верхней комнаты: от злобного натиска ему приходилось и отходить, и отбиваться! А если б оставался на одном месте, запросто мог бы поскользнуться на ставшими мокрыми ступеньках. А валяющиеся там, внизу, буквально грудами тела, мешали бы его манёврам!
Однако никто больше не норовил добраться до него, переползая по телам своих пресмыкающихся сородичей, и не шипел злобно, и не кидался, чтоб укусить. Варвар невольно почесал в затылке: неужели все чёртовы Наги кончились?! Ну и не так уж много их, оказывается, было. Он насчитал всего пятьдесят пять тварей. Правда, конечно, здоровенных: в самой маленькой, последней из убитых, человеко-змее, было по самым скромным прикидкам не меньше десяти шагов! При толщине туловища с его икру.
Конечно, варвар был не особенно брезглив или чувствителен. Но всё равно, когда Конан представлял, что сейчас придётся лезть, наступая на липкие от чёрной крови упругие тела, переползая и оскользаясь на чешуйчатых пресмыкающихся, чтоб пробраться вниз, его начинало слегка подташнивать. С другой стороны, зачем ему мучиться и преодолевать завалы из окровавленных и вонючих змеетел? Есть же вторая лестница!
Спуск по второй лестнице прошёл без приключений, хотя верный меч Конан держал наготове, и бдительность удвоил. Варвар хмыкнул: даже странно. И так непохоже на привычные ему подземелья. Где постоянно кто-нибудь норовил повоевать с ним. Или хотя бы подготовил какие-нибудь коварные ловушки.
Ловушек не встретилось.
Однако если Конан рассчитывал, что вторая лестница приведёт его в то же подземелье, он сильно ошибся. Подземелье явно было другое. Тут и свет от стен был словно потусклее, и не голубовато-зелёный, а оранжево-розовый. Да и сама квадратная комната, куда он попал, вовсе не походила на коридор с «тупиками» в торцах. Отнюдь.
Здесь имелся единственный проход в дальней стене небольшой, но высокой комнаты в пять на пять шагов, которую варвар принял за некую как бы приёмную. Потому что роскошные покои, видневшиеся за двустворчатыми, и сейчас распахнутыми настежь дверьми, наверняка принадлежали тем, кто владел в незапамятные времена всем этим зданием. Людям.
Конан неторопливо пересёк «прихожую». Никто и не подумал мешать ему. Да и изощрённые инстинкты говорили киммерийцу об абсолютном отсутствии здесь кого-то живого. Поскольку тут и спрятаться было негде – засады в сплошь каменных стенах не устроишь. Однако когда он вошёл в зал, невольно пришлось сделать шаг назад. Ещё бы!
На троне в дальнем торце восседал скелет, облачённый в роскошнейшие одежды – тут имелась и мантия из горностаевого меха, и корона, увенчивавшая скалящийся белый череп. И шелк
Конан не любил попадать в могильники. Но в данном случае решил, что позаимствовать какие-нибудь драгоценности или золото, если б таковые нашлись, было бы неплохо. И мертвецам уж этот отъём побрякушек точно не повредил бы. Поэтому варвар прошёл прямо к фигуре, занимавшей трон, чтоб осмотреть корону, венчавшую череп, и из-под которой выглядывали седые волосы.
Нет, драгоценностей, вделанных, как это обычно бывает, для придания пышности и роскошности, в короне не имелось. Собственно, и сама корона оказалась вовсе не золотой. А стальной. Из чего Конан сделал вывод, что в те времена, когда правил этот почивший монарх, добрая сталь ценилась выше золота. Что в данном случае не радовало.
Стоя на возвышении из трёх ступеней, на которых и восседал на троне монарх, Конан огляделся ещё раз. Не-ет, мысль о том, что надо будет перерывать все эти полуистлевшие тряпки и кости в поисках драгоценных камней и кошельков со стальными монетами, вызывала в нём чувство брезгливости и омерзения. Но кое-что привлекло его внимание.
За троном, пространство за которым когда-то явно раньше скрывали упавшие сейчас безобразными пыльными мешками к его подножию, помпезные гобеленные занавеси, обнаружилась небольшая потайная дверца. Киммериец решительно толкнул сильно рассохшееся дерево. Дверь, скрипнув, и прочертив с отвратительным скрежетом борозду в пыли пола, открылась. Странно, но стены комнатки, оказавшейся за ней, не были обложены светящимися плитками. Поэтому Конану в лицо уставилась темнота. Именно – уставилась. Потому что он чувствовал, всеми фибрами своей варварской природы – чувствовал. Такое невозможно не почувствовать!
Там, в зловещей темноте, кто-то притаился, поджидая его. И этот кто-то отнюдь не дружелюбно настроен. Напротив: он собирается Конана…