Макс схватил меня за руку и ускорил шаг.

— Потерпи, мы почти на месте.

Да, Темные лорды на конспирации не экономят. Для встречи он выбрал целый дом на окраине. Неказистый, зато обособленный, с небольшим садом, который сейчас был весь засыпан снегом, скрывая дом со стороны деревни. Только голые ветви деревьев и кустарников черными корягами проглядывали сквозь искрящийся снег, словно чьи-то мертвые руки. Плотные шторы на окнах не пропускали свет, казалось, дом давно заброшен. Пожалуй, только выложенная камнем тропинка к крыльцу да едва видимый дымок из трубы говорили о том, что здесь кто-то живет. В общем, Макс обещал надежно скрыть наши личности. Он дотащил меня до двери и постучал. Та со скрипом распахнулась. Из темноты выплыло морщинистое лицо древней старухи. Я моргнул. Седые космы, бельмо на глазу — выглядела она, как сказочная ведьма… и смотрела прямо мне в глаза, при этом мерзко ухмыляясь. Хищный нос с тонкими ноздрями громко втянул воздух. Хозяйка дома презрительно скривилась, вытащила кисти с узловатыми пальцами из рукавов темного балахона и махнула рукой, приглашая в дом. Дверь мерзко заскрипела, захлопываясь с громким стуком. Ну, точно фильм ужасов.

— Явилися, внучата? — скрипуче захихикала она.

— Здравствуйте, мисс Гросс, — вежливо поздоровался Макс и слегка поклонился ведьме.

Он поднял палочку и стукнул меня по макушке, снимая заклятье. Я облегченно выдохнул, прислоняясь к стене. Кончики пальцев холодило и чуть покалывало. А дом не так уж и прост. Не магический особняк Блэков, но тоже весьма и весьма…

— Госци яще ня прилятели. Камин, видаць, сломилси. А ты, знатса, той истинной цялитель будишь? — тараторила старуха, с любопытством рассматривая меня. Хищный нос подергивался, принюхиваясь.

«Накорми, напои, спать уложи, а потом расспрашивай», — завертелось на языке. Я мужественно промолчал.

Хозяйка распахнула дверь, и на стене вспыхнул старинный светильник, озаряя длинный широкий коридор с множеством дверей, который упирался в огромную залу с высоченным камином. Строгий, классический английский стиль, совершенно свежие обои, приятные запахи и полное отсутствие пыли совершенно не вязались с тем, что было снаружи.

Макс безо всякого стеснения развалился в кресле у камина и махнул мне рукой на соседнее. Мисс Гросс, весело хихикнув, вышла и закрыла за собой дверь. Вот уж действительно, ведьма.

Едва я успел присесть, как пламя взвилось, позеленело и выплюнуло Барти Крауча, а вслед за ним — мужчину в темно-бордовой мантии и девочку лет четырнадцати на вид. Макс моментально выпрямился, закинул ногу на ногу и нацепил на лицо самое надменное выражение, на какое только была способна его мимика. Я еле удержался от смешка.

Барти шагнул к Максу, поклонился, мимолетом прижавшись к приласкавшей щеку ладони, и наколдовал себе изящный стул рядом с его креслом, готовый в любой момент выскочить вперед. Макс мягко ему улыбнулся, перевел взгляд на гостя и демонстративно повел рукой. Мужчина дернулся, схватился за левое предплечье и нервно взлохматил каштановые волосы, уставившись на Макса с совершенно диким выражением на лице.

— М-мой лорд?

— Здравствуй, Бродерик, — кивнул Темный Лорд и приветливо улыбнулся мнущейся за спиной отца девочке. — И тебе привет, Элизабет.

Девочка изобразила книксен, опустив голову. На первый взгляд, она была смущена, а руки нервно теребили рукава мантии. На второй — цепко рассматривала нас усталыми, упрямыми глазами, готовая схватиться за палочку.

Лицо у неё было знакомым, но я её не помнил. Может, она с какого-то другого факультета?

Бродерик поклонился, всё еще пребывая в шоке. Взгляд светлых глаз перебегал с Макса на Барти и обратно, будто он спрашивал у Крауча: «Я действительно это вижу?»

— Оборотное? — выдохнул он. — Хроноворот? Я же… Мы же только что от вас…

— Нет, я на самом деле в данный момент ученик Хогвартса, а ты всё это время служил не мне, а лишь моему жалкому подобию, — ответил Макс и махнул рукой в мою сторону. — Я выполнил твоё условие, Бродерик. Истинный целитель осмотрит твою дочь и сделает всё, что сможет.

Бродерик скользнул по мне абсолютно сумасшедшим взглядом. Губы у него задрожали. Плечи его резко расслабились, он покачнулся. На мгновение мне показалось, что мужчина сейчас просто рухнет в обморок, но обошлось.