– И потому предлагаю вам провести ритуал единения крови, – продолжил король.

От неожиданности граф даже побледнел. Этот старинный ритуал проводился так редко, что он и вспомнить не мог, кто удостаивался этой чести последний раз. Хотя… Змей осторожно скосил глаза на сурово сжавшего губы Олтерна и встретился с его горьким взглядом. Ну да! Именно герцог сподобился двадцать пять лет назад получить подобное предложение… как печально.

Но отказаться от этого ритуала – значило совершить очень большую глупость, поставить крест не только на своей карьере, но и на положении в обществе своём и своих детей. Да и на покровительстве короля и Олтерна, по крайней мере открытом.

Граф медлил с ответом долгие две секунды и лишь после того, как отозвавшееся знакомым теплом запястья успокаивающее прикосновение маленькой, но крепкой ручки чуть подтолкнуло в спину, сделал шаг вперёд и хрипловато выдохнул:

– Я готов.

– Спасибо, – с неожиданной признательностью кивнул Лоурден, и Змей запоздало осознал, с какой надеждой и тревогой король ждал его решения.

Сам ритуал никакой сложности не представлял, символические капельки крови королевский жрец, появившийся по знаку Олтерна, добыл, умело проколов пальцы правых рук короля и Змея. Ловко смешал алые ягодки на уголке листа толстой книги, в которую внёс запись об этом знаменательном событии, мазнул общей кровью по подушечкам пальцев соединяемых кровной клятвой мужчин и приказал поставить под записью свои отпечатки.

С этого момента они были связаны незримыми узами, обоюдными обязательствами, дающими право потребовать объяснений в любом вопросе и попросить или предложить помощь, невзирая ни на какие правила этикета.

И эти особые полномочия накладывали и особую ответственность, ведь по старинным правилам это объединение судеб приравнивалось к родству.

– Поздравляю вас, – первым произнёс Георгиус, – я очень рад, что именно Дагорда мой сын выбрал себе в названые братья. И от всей души верю, что этот ритуал принесёт пользу не только вам обоим, но и всему королевству. Помните только одно… – Он на секунду смолк, собираясь с духом, потом глухо произнёс: – Никогда не пытайтесь получить от этого родства выгоду для себя в ущерб интересам своего побратима. Это принесёт только потери… невосполнимые.

Все присутствующие, кроме, может быть, жреца и маршала, отлично поняли, на какие именно события он намекает, и в комнате на миг повисло тяжёлое молчание, но Олтерн сразу же спохватился, шагнул вперёд и, коротко поздравив побратимов, развернул свиток указа.

– В награду за бесценные заслуги перед королевством и лично его величеством Лоурденом дель Таридитом Ардагским и героизм, проявленный при поиске и поимке банд беглых мятежников… – читал советник, а Змею виделась Лэни, идущая навстречу с закрытыми глазами, и струйки крови, стекающие по её жуткой маске.

Граф не выдержал и оглянулся, позвал её взглядом, всё, совершённое им, меркло перед мужеством его любимой, и она, как никто другой, заслужила эти награды. Теперь уже Арвельд, отлично понявший взгляд друга, подтолкнул сестру вперёд. Досадливо фыркнув на него, Лэни всё же шагнула к мужу, нехотя взялась за протянутую ей ладонь и тут же оказалась рядом с ним, накрепко захваченная под локоть.

Король, прекрасно рассмотревший все эти действия, поспешил спрятать весёлую ухмылку, с важным видом слушая отлично знакомые слова указа.

– …дарует замок Тегри, расположенный на западном берегу Лезойского залива, вместе с наследуемым титулом герцога. Отныне ваш полный титул – герцог Дагорд аш Тегрийский аш Феррез. Кроме того, его величество подписал указ, – Олтерн развернул второй лист, – каковым назначает герцога Тегрийского своим третьим советником и командиром тайного сыска и охраны королевского дворца, с передачей ему в полное подчинение роты личных королевских гвардейцев. Четвёртым советником назначен герцог Геверт аш Адерский. Герцогине Лэрнелии Тегрийской пожалована должность первой статс-дамы, со всеми правами и привилегиями.

Змей встревоженно покосился на жену, опасаясь, что ей вовсе не придётся по вкусу такая работа, но Лэни молчала с самым невозмутимым видом, и он успокоенно выдохнул, начиная подозревать, что для тихони и глупышки ничего не стоит построить всех дам в две шеренги и вывести маршировать по королевскому плацу.

А вот сам он был просто ошарашен свалившимися на него милостями и ещё больше – количеством работы. Вот теперь стало ясно, на что намекал маркиз Денжест.

– Но это ещё не всё, – доставая новый указ, строго глянул Олтерн на заторопившегося поздравить друга Геверта. – Герцогу Арвельду Адерскому возвращается воинское звание и предлагается должность свободного консультанта в службе дознания и должность командира разведчиков в тайном сыске вместе с особняком в Датроне.

Арвельд молчал чуть дольше, чем Змей, ему было между чем выбирать. Спокойное бытие в предгорном имении, тихие семейные ужины на западном балконе и долгие зимние вечера у камина или полная тревог жизнь в столице, где после амнистии бурлят споры и страсти. И если бы минуту назад он искренне не порадовался за сестру, понимая, как ей повезло, что полученные в монастыре ремёсла не останутся бесполезно потраченным временем, то теперь от неожиданности, скорее всего, не сразу вспомнил бы о ремесле Тэйны. А ведь она тоже сестра Тишины и точно так же, как Лэни, потратила несколько лет на ремесло проводника и определённо будет огорчена, если он откажется.

И едва сообразив это, герцог сделал шаг вперёд и твёрдо произнёс: