Закон штата оговаривает, что смертная казнь назначается в случаях убийства при отягчающих обстоятельствах. Похищение и сексуальное насилие были двумя такими обстоятельствами. Другие включали пытки, вооруженное ограбление, кражу со взломом и убийство сотрудника правоохранительных органов.

Майерс сказал, что «ужасные обстоятельства» смерти Шари и состояние ее останков убедили его выбрать смертную казнь.

– Я решил добиваться смертной казни в тот день, когда увидел тело, – сказал он.

Согласно законодательству Южной Каролины, если присяжные выносят обвинительный вердикт в деле о преступлении, за которое предусмотрена смертная казнь, они затем голосуют за вынесение смертного приговора. Голосование должно быть единогласным, иначе вопрос о смертной казни снимается.

В знак признания сотрудничества между различными департаментами полиции, адвокатскими конторами, Следственным управлением и ФБР для успешного результата расследования «Стейт» опубликовал редакционную статью, в которой говорилось, что такого рода сотрудничество должно быть оформлено созданием специальной оперативной группы по тяжким преступлениям. «В таких случаях, – заключала редакционная статья, – хорошо скоординированная оперативная группа могла бы ускорить процесс задержания. И это может спасти чью-то жизнь».

Белла доставили в окружной суд для слушаний дела о залоге и поместили в задней части зала суда, в то время как судья Хьюберт Э. Лонг инструктировал группу потенциальных присяжных заседателей по другим делам. Пока судья говорил, Белл крикнул:

– Я хотел бы официально попросить, чтобы семьям Смит и Хелмик разрешили включить своих друзей в состав присяжных, которые будут судить меня. Я совершенно невиновен в похищении Шэрон Фэй Смит и Дебры Мэй Хелмик, что, без всяких сомнений, будет доказано.

Присутствующие в зале суда были ошеломлены этой вспышкой. Возможно, Белл пытался выдать себя за сумасшедшего, чтобы смягчить приговор, если его признают виновным, но, по-моему, единственным, кто действительно сходил с ума от таких сцен, был Джек Сверлинг.

Как и следовало ожидать, Белл хотел, чтобы все внимание было сосредоточено на нем.

– И после слушаний, – продолжал он, пока его выводили из зала суда в наручниках и цепях на ногах, – я бы хотел часок поговорить с прессой.

Маршалы уже выволокли его из зала, когда он прокричал:

– Мои конституционные права нарушены!

Когда судья Лонг завершил свои дела с группой присяжных, Белла вернули в зал заседаний, и Сверлинг немедленно заявил, что слушание должно быть закрыто для общественности и средств массовой информации, чтобы досудебная огласка не мешала справедливому разбирательству.

– За двенадцать лет, что я занимаюсь юридической практикой, – сказал Сверлинг, – я никогда не видел такого резонанса, который вызвало это дело, стольких разговоров и страха в обществе.

– Мне не нравится, когда затыкают нам рот, – возразил Лонг. – Мы живем в Америке.

Своим следующим решением судья отказал Беллу в освобождении под залог. Белл ответил, что в любом случае освобождение под залог ему не нужно. Джек Сверлинг заявил, что, хотя его клиент хотел бы оставить за собой право запросить залог позднее, «мистер Белл, настаивая на своей невиновности, не хочет подавать заявление о залоге в настоящее время, потому что опасается за свою собственную жизнь».

Учитывая психиатрическую историю Белла, Донни Майерс решил отправить его в государственную больницу для прохождения пятнадцатидневной психиатрической экспертизы. Сверлинг возразил, поскольку, по его словам, защита еще не решила, следует ли заявлять о невменяемости подзащитного во время судебного разбирательства. Майерс ответил, что важно так или иначе решить этот вопрос заранее, чтобы судебное разбирательство могло идти дальше, не спотыкаясь о такого рода проблемы. Судья Лонг согласился с этим и отклонил просьбу Сверлинга об охранном судебном приказе, согласно которому все сказанное Беллом психиатрам не будет принято в суде.

Начало судебного разбирательства по делу о похищении и убийстве Шари Смит назначили на 11 ноября. Тем временем Белла обследовала группа специалистов в области психического здоровья из больницы штата Южная Каролина. Вместе, после серии тестов, они сообщили суду, что Ларри Джин Белл понимает, что хорошо, а что плохо, отличал правильное от неправильного во время похищения и убийства Шари Смит и Дебры Мэй Хелмик и в настоящее время психологически компетентен, чтобы предстать перед судом и помогать своей защите.