Можно вытащить вояку из армии, но армию из вояки никогда. Как был солдафоном, так и остался.

Слыхала я краем уха про имперские вертушки, но не думала, что «Колибри» размерами с дракона. Когда эта железяка зависла над нами, а из открытого десантного люка высыпалась целая рота тяжеловооружённых бойцов имперского спецназа в полной экзоброне, я слегка прифигела от габарита стальной дуры, которую по недоразумению назвали в честь мизерной пичуги.

Хм. Больше сотни штыков. Рожи свирепые. В кольцо взяли, что-то мне не нравится приёмка… Вот прямо сейчас положат мордами на камни, ласты завёрнут — и на кичу, а там и до каторги недалече! Встряли, похоже! И, как назло, магией не ударить: зацеплю своих, впритирку стоят.

От группы спецназеров отделился особо крупный и лютый персонаж. Подступив к полковнику, снял шлем, достав из подсумка краповый берет, нахлобучил на лысину и только тогда, вытянувшись во фрунт, молодцевато взял под козырёк.

— Господин генерал, разрешите обратиться! — отчеканил мордатый.

— Капитан, а ты ничего не попутал? Я бывший полковник, лишённый чинов и регалий, осуждённый по статье за неподчинение!

— Никак нет, Ваше Превосходительство! У меня прямое распоряжение Его Сиятельства, генералиссимуса российских сухопутных и морских сил князя Суворова, доставить депешу от Императрицы и Самодержицы Всероссийской лично в руки Его Превосходительству генералу Шорохову! Ошибка исключена, господин генерал. — Красномордый капитан, выудив из тактического планшета запаянный сургучом конверт, протянул ничего не понимающему Шороху.

— Гербовая печать имперского дома… — задумчиво пробубнил полковник, рассматривая витиеватый узор. — Вскроешь, Ваше Высочество? Что-то мне не по себе, присяду, пожалуй!

Отчего бы и не помочь боевому товарищу? Не обращая внимания на толпу угрюмых вояк, обозрела бумажный прямоугольник на просвет, затем протестировала взором истины и только после того, как удостоверилась, что никакой подляны нет, дала понюхать Нове. Бережёного Морана бережёт!

Поддёв ногтем сургуч, одним движением вскрыла конверт — внутри оказался сложенный вдвое надушенный пергамент. Изысканный парфюм — собственно, как и сам почерк — узнала сразу. Развернув бумажку, принялась с выражением декламировать — какие могут быть тайны от друзей? А на спецназовцев мне было плевать — в армии умеют языки узелком завязывать.

— «Божиею поспешествующею милостию Мы, Анна Иоанновна, Императрица и Самодержица Всероссийская, Московская, Киевская, Владимирская, Новгородская, Царица Казанская, Царица Астраханская, Царица Сибирская, Государыня Псковская и Великая Княгиня Смоленская, княгиня Эстляндская, Лифляндская, Корельская, Тверская, Югорская, Пермская, Вятская…» — Мля! Сука! Да сколько можно-то? Пропустив половину титулов, закончила своими словами: — Короче, Шорох, Анна Иоанновна личным указом обелила твоё доброе имя перед законом, воротила полковничий чин, повысила до генерала и даровала графский титул, накинула земель и прочих плюшек. Лычки всенепременно обмоем, но потом, а сейчас грузимся в вертушку. У меня жопа горит — есть неотложные дела в поместье!

Похоже, Лютый время даром не терял — раструбил о нашем возвращении. Хрен знает, хорошо это или плохо. Сколько же порталов пришлось проложить от Питера до Кундуза, чтобы так оперативно среагировать? Вне всяких сомнений, письмо написано загодя: аромат духов успел выветриться — значится, верила императрица в мою победу, раз не поленилась начеркать простыню с полным списком титулов. Как правило, самодержица ограничивается парой-тройкой, а тут такая честь. Надежд я не обманула, хоть и не была до конца уверена, что нам удастся выйти сухими из воды. Не всем повезло, но такова жизнь. Надеюсь, ребятам в Нави комфортно. Через пару дней представится возможность лично справиться о здоровье умертвий. Затягивать с визитом в Навь не стоит — Морана несколько раз прозрачно намекала на обстоятельства. Да и обещалась я спуститься в царство мёртвых, чего бы мне это ни стоило.

Поглядев в овальный иллюминатор, подметила росчерк запущенной из ПЗРК ракеты. Немедля сработали магические ловушки, а рядом сидящий капитан философски изрёк:

— Стреляют.

Я лишь пожала плечами. Раз никто не орёт в ухо: «Свистать всех наверх!» — значит, это его пофигистское «стреляют» в порядке вещей.

Имперская военная база впечатлила габаритами: всюду защищённые ангары, системы ПВО, тяжёлая бронированная техника — и это только видимая часть. Скорее всего, есть и подземная, раза в три больше. То тут, то там виднелись вентиляционные шахты. Всё сделано по уму и даже с изыском, будто оазис посреди пустыни. Газоны, цветники, аллеи фруктовых деревьев — красота, хоть оставайся да живи. Симпатичные солдатики бегают, мускулистыми торсами сверкают… Так, стоп, а вот это уже…

«Я только одним глазком взглянула!»

«Да хоть четырьмя. Не смей подменять мои мысли своими!»

Сложно всё-таки иметь автономную личность в голове. Того и гляди поведусь на какую-нибудь шнягу и уверую свято, что сама так порешала. Будь Василиса тонким психологом, могла бы филигранно манипулировать мною — я бы и не заметила подвоха. Пожалуй, надо думать потише, а то надоумлю!

Не успели мы выпить по предложенной чашечке свежесваренного ароматного кофе, как на посадку зашёл «Альбатрос». Что ещё за явление, а где мой борт номер один? Я, конечно, ничего не имела против самого мощного ракетоносца на планете, но как-то не очень удобно трястись несколько часов в отсеке для ядерных боеприпасов.