Пока, наконец, те не психанули и, увлекшись имитацией не попали под еще один залп стрел и плюмбат, выбивших им трех всадников. Хуже первых «накрытий», но и шли они осторожнее, более широким фронтом. После чего, окончательно психанув, они плюнули и удалились. А Ярослав с грустью посмотрел им в след. У него было, конечно, сорок всадников. Плюс он сам верховой. Но преследовать эти три с гаком десятка конных воинов он не решился. Все-таки эти ребята были именно что опытными конными воинами, а степными бомжами конного племенного ополчения. И сходиться с ними в сшибке на клинковом оружии или коротких легких копья — идея так себе. А каких-либо интересных технических или тактических решений для чисто конного боя у него не было. Пока не было. Да и коней терять было жалко. Их было у него слишком мало, и они обходились ему слишком дорого. А то, что не все из них переживут эту сшибку, сомневаться не приходилось.

Так что бой на этом и закончился…

Встречали его с овациями.

Победитель!

Слава!

И все такое.

Ведь он только что вышел в поле и наподдал хазарам. Конным воинам, которые в регионе выступали гегемонами и очень сильными игроками. Да, все горстке. Но обычно они редко работали отрядами крупнее. В лесах, во всяком случае. Так что эти полсотни были в глазах старейшин и жителей Гнезда — очень серьезной силой! И старое ополчение они разогнали бы не напрягаясь, побив стрелами многих, и порубив палашами. А тут… без потерь обошлось. Вообще без потерь. Разве что две легкие раны.

— Почему ты такой хмурый? Славная же победа! — Воскликнул Мал.

— Какая к черту славная? — Мрачно, и даже в чем-то раздраженно буркнул Ярослав. — Ты разве ничего не понял?

— Нет, — вполне серьезно произнес Мал.

— И мы не поняли, — крикнул кто-то из старейшин.

— Расскажи нам, — поддакнул ему другой житель Гнезда.

— Это была разведка боем! Хазары не воевали нас. А прощупывали, выясняя, на что мы способны! И я увлекся. Мы слишком хорошо их отбили. Если бы человек десять-двадцать потеряли — нормально бы все обошлось. Но я не смог пожертвовать своими людьми. Теми, кто принес клятву верности мне.

— И что теперь?

— Теперь они придут большой силой. ОЧЕНЬ большой. И будут пытаться нас выжечь под корень.

Наступила тишина.

Ярослав же внимательно осмотрел всех присутствующих. И, выдержав большую паузу, произнес:

— Шутки кончились. Теперь за нас возьмутся серьезно. Мы теперь не лесные дикари. А значит от каждого из нас зависит наше выживание. Сегодня ополчение не успело. Оно просто не успело собраться. И если бы я не вышел дружиной, хазары вырубили и часть ополченцев, и женщин с детьми. Нам повезло. Один раз повезло. В следующий раз удача может оказаться на их стороне. И тогда нам конец.

— И что же нам делать?

— Много чего нужно делать… — усталым голосом произнес конунг и начал проводить стихийный тинг. Прямо тут. Потому как собралось уже все население. И то, что голос имеет, и остальные — наблюдатели.