— Государь, плохо дело, — обратился ко мне Бакшеев, — сё не простые тати, энто боярские дети чьи-то. Спереду засека, да вои наши видали оружных кметей с огненным боем. Розумею сзаду идет другой отряд, дабы нас промеж молотом и наковальней поставить.

— Почто ж не стреляют? — Спросил я Афанасия.

— Они ж в крепи сидят, им дергаться не след. Ждут тыльных людей, те видать запаздывают. Коли б пальнули, то просто упредили нас, або ныне мы в ловушке. В лесу бурелом, конными не уйти. Эй, вои, кто сей дорогой хаживал?

— Яз ведаю. — Вперед выехал чей-то слуга. А я его знаю, он в Устюжне воровского человека поймал. — Яз о прошлые годы вожью оружной у торговых гостей кормыхатился, бо от Устюжны к Москве сколь раз хаживал.

— Как звать тебя? — Спросил Афанасий Петрович.

— Яз, Михей, в служках у рынды Петра Петровича. — Мой телохранитель Ильин тоже подъехал, вслед за слугой.

— Верный человек? — Спросил Бакшеев у рынды.

— Не подводил мя мой слуга николе. — Поручился Ильин.

— Что за селения в ближней округе? — Спросил Михея воевода.

— Ближнее здеся на полудень в пяти верстах по большаку, да через речку Неледину село Спас на Холму, бо в трех верстах от него Антониев монастырь. Но прямого пути нет.

— Речка широка?

— Аршин двадцать-тридцать.

— Вот, что княже, думаю коней надо бросать и уходить через бурелом, у них другого пути не будет, как за нами идти, бо мы в удобном месте сможем бой дать. А ни-то убережет Господь и сгинут тати. Ну, коли нет, надобно вывести тебя к монастырю, любой ценой. Монаси завсегда ограду имеют вкруг дворов своих. Что скажешь? Велишь ли так?

— Яз во всем на тебя полагаюсь, Афанасий Петрович.

— Значится так и порешим. Вои, все с коней, пищали завесные зарядим и идем за нашим вожей к монасям. — Отряд спешился, с коней взяли переметные сумы и двинулись в лес. Пять рынд под командой Петра Ильина остались возле дороги, на случай, коли тати с тыла не придут, они возьмут лошадей и вернуться в ближайшую деревню, которую мы проехали. А коли покажется ворог, задержат, сколь смогут и уйдут в лес.

Идти в железе среди частых деревьев было тяжело, старые, сгнившие и пахнущие смолой недавно поваленные стихией замшелые стволы хаотично преграждали путь. Обходя, лежащие вековые сосны, постоянно сбивались с направления движения. Повсюду виделись вздыбленные выворотнями пласты земли, увитые корнями. Вот откуда идею засечных черт взяли. Конному войску ни за что не пройти. Одно хорошо, ныне апрель, и хотя зима была необычайно теплой, листва еще не проснулась и чужого человека можно увидеть издали. Коли б в лесу лежал снег, и пешие не ушли бы ни в жизнь. Полчаса спустя за спиной раздались далекие ружейные выстрелы, но стреляли недолго. Отряд прибавил шаг. Через четыре часа движения сквозь лес и переправу через ледяную реку, вышли к монастырю. За бревенчатой оградой виднелись деревянные и белокаменные строения. Монахи встретили настороженно, но узнав, что к ним в обитель явился сын покойного государя Иоанна Васильевича, сразу подобрели. На деньги грозного царя здесь была выстроена каменная церковь в честь Покрова Пресвятой Богородицы с просторной трапезной.

Игумен монастыря Кирилл согласился передать стены и монастырских служек с огненным боем под команду моего воеводы Бакшеева. В Москву был послан один из рынд двуоконь с вестью к боярину Годунову, а мы сели в осаду. Для меня эти несколько дней прошли в молитвах в столетнем белокаменном Никольском соборе. На третий день в обитель прискакал оставленный в лесу рында Ильин.

— Княже, к воротам твой человек приехал. — Так меня оповестил об этом монах.

В трапезной, пристроенной к церкви, куда меня провели телохранители, уже находился Афанасий и Петр Ильин.

— Здрав будь Петр. Печаловались об тебе и людях твоих. Как спасся ты?