Восстания крепостных крестьян под предводительством разбойников с низовий Днепра, которых Анжей называл "козаками", все ширились и грозили положить конец всякому польскому господству на этих землях. Рабби не было большого дела до передряг гоев, но те, к сожалению, ненавидели сынов Израиля едва ли не больше, чем шляхтичей. Смута росла, пора было принимать отчаянные меры и незадачливый мудрец, все еще не растерявший былых амбиций, рискнул заключить контракт с уже не раз являвшимся ему кроликоголовым духом, звавшим себя Лаплас. Среди прочих иерархов инферно он казался довольно слабым, но беззлобным, хотя и говорил о себе "Я еще даже не родился".

Разумеется, Анжей не читал свитка с договором, но условия были ясны — демон обещал рабби знания, достаточные для создания столь желанного им идеального существа, спасения от всяких опасностей на время, что потребуется для этого и некоторый срок для того, чтобы тот воспользовался плодами своих трудов, когда они подойдут к концу. Теперь Лев знал куда больше, чем раньше, и с энтузиазмом принялся за работу, несмотря на то, что она должна была приблизить время, когда его душа займет свое место в осуществлении планов своего адского господина. С того дня и начались первые опыты взявшего новое имя кукольника, не прекращавшиеся почти до последнего дня их жизни в поместье. Десятки, сотни фарфоровых тел выходили из-под его искусных пальцев, чтобы вскорости быть разбитыми за невидимый глазу изьян.

Странно, но одна из них сумела напугать создателя. Почти полностью завершенная, с заботливо сшитым самим мастером платьем, она вдруг из фавориток попала на самую дальнюю полку. Розен не рассказывал все еще не слишком сведущему в тайных знаниях ученику, почему вдруг он отложил ее в сторону и избегал даже лишний раз брать в руки. В скором времени, впрочем, им стало не до вопросов — мастеру и ученику пришлось бежать из имения прямо через зеркало, и единственным, что взял с собой старик, была та самая незавершенная кукла.

Н-поле вывело беглецов в Неаполь, где они и начали новую жизнь — уже как кукольники.

Антракс

Лёд умер.

Я моргнул.

Лёд умер навсегда и теперь стекал с моего тела потоком безнадежно мертвой воды.

Какой еще лёд? Откуда здесь лёд?

Маленькая закусочная в горах, где мы сидели…

Что? Что?

Где мой чай?

Льда больше не будет.

Где она?

Где вы?..

Где я?

Солнечный свет умер вместе со льдом. Меня окружал сумрак, в котором я сразу ослеп, как курица. Жестковатый табурет сменился гладкой и холодной поверхностью, на которую я опирался пятой точкой — а заодно и шестой, и седьмой, и всеми дермаграфическими пунктами собственной спины. Лежать было не очень удобно — словно на катке: такое ощущение, что от малейшего движения куда-нибудь поедешь и врежешься в барьер. Зато прохлада, пришедшая на смену горному зною, приятно окутала тело. Хоть какой-то плюс…

А воды, кстати, не было. Вообще никакой.

Да какой еще воды, дьявол забодай?!

Я попытался рывком сесть, но ладони скользнули по холодной глади, о которую я незамедлительно и ощутимо приложился затылком. Тихонько взвыв от боли, я осторожно приподнял голову и увидел Суок. Она стояла в нескольких шагах и молча смотрела на меня.