Выстрел красно-синим пламенем озарил перекошенную морду зверя, отразившись огоньками в глазах. Отдачей Талю отбросило под скалу, и, ударившись затылком о выступ, она на миг потеряла сознание. Ощущение реальности тут же вернулось, и она вскинула винтовку, готовая сражаться. Но хищник исчез. Таля не поняла, то ли она попала, и смертельно раненный барс обрушился в пропасть, то ли он просто отступил и вскоре возобновит атаку. Она поднялась и, держа обрыв под прицелом, сделала к краю пару шагов. Снизу ни звука. Девочка затаила дыхание. В захлебнувшейся сумраком пропасти мир молчал – ни шорохов, ни стонов, зверь, казалось, растворился во тьме, словно не имел плоти.
Таля хохотнула: она попала, она победила!..
Но торжество длится всего пару секунд. В тишину гор вкрадчиво проник странный звук, похожий на отдаленный раскат грома. Он идет сверху, и Таля, задрав голову, оглянулась. Источник шума не видим – под темным, звездным небом нависшие скалы слились в сплошной массив. Но грохот напомнил девочке недавний сон, и стало жутко. Неужели рушатся горы?.. Как бы в подтверждение, скалы под ногами задрожали, гул перешел в оглушительный рев, и Таля, сопоставив кошмар и реальность, ужаснулась.
Выстрелом она спровоцировала лавину.
Девочка бросилась под утес и, охватив голову руками, вжалась в гранит. Нельзя позволить потоку увлечь себя в пропасть, в остальном склон достаточно крут, чтобы масса камней и снега прошла мимо.
Но опасность оказалась не столь велика, во всяком случае для Талы. Лавина прошла стороной, лишь краем задев каскад уступов, где находилась она. Над девочкой пролетело несколько булыжников, и на спину просыпался небольшой ком снега.
Не веря, что так легко отделалась, Таля поднялась, отряхнулась. Она всмотрелась в сумрак ночи, где еще глухо ревела снежная волна, и вспомнила о Пуле. Палатка стояла как раз на пути горной стихии, и не было капли сомнений, что вся сила ледяного вала обрушилась не нее.
Наконец на склон ватной шапкой упала тишина. Таля посмотрела на сияющие в небе звезды; окинула взглядом серебрящуюся в их свете Долину снежных барсов.
Позвала:
– Пул! Пул, ты жив?..
Ей никто не ответил.
Девочка шагнула к пропасти и, опустившись на живот, заглянула за край: нижний уступ отсюда кажется тонкой полоской, за ним открывается сумрачная бездна. Ей ни за что не спуститься вниз! Почувствовав головокружение Таля отступила, села под скалой и, сжавшись от холода, заплакала.
Глава четвертая, в которой раскрывается тайна драконов
В какой-то момент ей показалось, будто снизу к вершине горы ударил короткий луч света. Продолжая всхлипывать, Таля поднялась и в который раз подступила к обрыву. Глянув вниз, она не поверила своим глазам: у подножия, на поляне у опушки, где раньше стояла палатка, заливая место схода лавины ярким светом, тьму прорезали четыре мощных прожектора. Похоже, там остановился транспорт, вездеход или трактор. На освещенном месте две человеческие фигурки, орудуя лопатами, расчищают снежные завалы.
Талина закричала:
– Помогите! Я здесь! Помогите!
Но голос застыл в морозном воздухе, поглощаемый ветром; она находится слишком далеко – ее не услышат.
Таля схватила винтовку, секунду поколебалась, отчаялась и нажала на курок. Выстрел эхом прокатился над склоном горы, где-то справа посыпались камни, но лавина не повторилась.
Теперь люди прервали работу, подняли головы. Они коротко переговорили – один при этом показывал рукой на склон – и вернулись к прерванному занятию.
Стрелять во второй раз девочка не решилась, что-то ей подсказывало, о ней знают.