— Ближе ко мне, быстрее! — маг испуганно смотрел на Скима, расширяя полусферу щита.

Ским, выхвативший было короткий меч, поджал губы, посмотрел на Лину, трясущегося Вейла и подошел ближе к магу. Чужемирка воспользовалась моментом и подползла к мальчонке, торчащему из-под бревна… Маленький травник не пострадал, только сильно ушибся. Повезло, что бревно уже тормозило. Вейл подошел к ним, ощупал Синта:

— Все нормально, цел, — подтолкнул их к Парту. — Держитесь ближе к центру. Амару еще тяжело держать такой большой щит.

— Почему не сработали амулеты? — Лину трясло, зуб на зуб не попадал, она прижимала к себе мальчишку и гладила его по волосам.

— Амулет на человека настроен. Злое намерение, — уводя их в центр круга, ответил Вейл. — А тут, видимо, без участия людей сработала ловушка.

Тут же в защитный купол полетели камни. Лина подняла глаза на Парта. Тот, несмотря на близость Скима, казался уставшим и вымотанным. Видимо, и правда дело тяжелое. Ским, между тем, стоял к нему почти вплотную, позволяя держаться за себя, но мыслями был в бою. Он ловил взглядом летящие в них дротики, камни, топорики. Вокруг раздались крики и улюлюканье. Запахло чем-то горелым и едким. Раздался резкий хлопок, похожий на взрыв пороха. Кто-то колотил палками по стволам, кустам, по металлу. Дергал ветви деревьев, сталкивал на дорогу крупные валуны. Казалось, вокруг собралась толпа в полсотни человек, не меньше.

— Стреляют всего четверо, ну пусть еще подающие, — бросил Ским бойцам. — Их десяток! Деревенщины!

Командир отряда коротко кивнул, жестами отдавая приказы своим людям. Ледяной стиснул зубы и дернулся было выйти, но Серый Сюртук удержал его:

— Оставайтесь около магов, ваша Ясность, ничто не защитит вашу женщину лучше щита.

Ским поморщился, как от оскорбления, но остался стоять в круге. Бойцы между тем растворились в лесу. Где-то за кустами послышалась возня и шум потасовки. Мужской крик, стон, как от удара. Спустя минут десять возле щита стали появляться воины с пленными.

— Похоже, все, ваша Ясность. Вы правы, их было восемь.

На поляну вывели пятерых. Лина даже думать не хотела, что с остальными. Один из пленных упал на бок, не в силах стоять. Еще четверых поставили на колени:

— Восемь? — Ским почти искренне возмутился. — Вас восемь с камнями и палками, и вы не побоялись напасть на равный вам по численности вооруженный отряд? Какие боги отняли у вас разум?

Ответом ему были четыре горящих ненавистью взгляда.

— Это, вероятно, местные, — за спиной у Скима материализовался Серый Сюртук. — С рудников.

— Я не понимаю, — Ским тряхнул головой. — На рудниках всегда хорошо зарабатывали. Золотодобытчики были опорой кнеста!

— Это раньше, — Сюртук понизил голос. — Но с тех пор, как ва… кхм… кнеста Левиана не стало, золотодобытчиков обложили новыми налогами. За сопротивление Величайшему, за нелояльность правительству… Земля управляется издалека. Ставленникам столицы проблем людей не видно. Многие голодают. На рудниках и работать-то некому. Уже думают посылать заключенных.

Ским молчал, но взгляд его выдавал все, что он думает. Неверящий, удивленный, возмущенный, ненавидящий. Он подошел к пленным.

— Зачем вы напали?

Мужчины молчали.