– И так ему у нас понравилось, что рыцарь решил задержаться подольше, – продолжила Шнелла.

– Как же, понравилось! – одна из её подруг хохотнула. – Скрывался он от правосудия сразу в нескольких королевствах, вот и отсиживался в маленькой деревне.

Шнелла пожала плечами.

– Пусть так – нас всё устраивало. Мы ж, гномы, народ мирный, безобидный попервоначалу. Всякий норовит к нам в доверие втереться, в шахты забраться да золотишком поживиться. А рыцарь тот и аферистов отпугивал, и к нам уважительно. Да только вот беда случилась.

Тропа взяла уклон вверх и запетляла. Несколько недель назад Клаус бы уже выбился из сил, а теперь шагал и дышал ровно. Хоть принц и выполнял регулярно физические упражнения, но в путешествии нагрузка распределяется иначе.

– Колдунья тут одна проезжала, – черноволосый кудрявобородый гном, имени которого Клаус не помнил, сжал руки в кулаки. – Заприметила она нашего рыцаря и решила его себе забрать.

– Заиметь.

– Увезти.

– Заполучить.

– Соблазнить.

– Обесчестить!

– Женить, попросту говоря, – терминологический круг замкнулся на Шнелле. – А рыцарь с ней ехать не желал. Какие чары и уговоры она только ни использовала, не понравилась ему, и всё тут.

– Хотя дама была фигуристая, – Фибблс изобразил в воздухе выпуклости и рассмеялся. Все подхватили.

– Колдунья обиделась смертельно, – поспешила закончить Шнелла. – Притворилась, что уезжает, да позвала нашего рыцаря на ужин прощальный. Накормила его зачарованным яблочным пирогом – и всё, бывай.

– Кто же пробует еду от незнакомой колдуньи! – воскликнул умудрённый опытом Клаус.

– Вот-вот! – подхватил Фибблс. – Негоже это. А наш наелся и с тех спит вечным сном.

Тут дорога закончилась, и ночной отряд остановился у входа в горную пещеру. Гномы по очереди вошли и развесили факелы на стены. Клаусу и Никсу – они заходили последними – пришлось пригнуться.

Историю Клаус слушал внимательно и должен был ожидать найти в пещере спящего вечным сном рыцаря. Но он не ожидал. Каменный пьедестал, дубовый гроб, внутри – мужчина в чёрных доспехах. Бледный, недвижимый, со сложенными на груди руками, рыцарь правдоподобно изображал труп.

– Бедняга, – посочувствовал Клаус. – Его никак нельзя разбудить?

– Поэтому мы тут, – ответила Шнелла. Она подошла к рыцарю, любовно плюнула ему на шлем и до блеска натёрла его рукавом. – С колдуньей-то мы разобрались… нет-нет, не спрашивай – не для твоих розово-принцевых ушей эта часть истории. Только рыцарь от того не проснулся. Тогда мы отправились к другим чародеям ответ искать.