Наверное, до этого дня никто не рисовал портрет Никса, что понятно. Человек с хорошим зрением и… пониманием прекрасного не выберет гнома в качестве натурщика. Но Клаус и правда выучился хорошим манерам, поэтому он перевернул страницу и взялся за работу.

Сначала нарисовал лицо: круглое, вечно сердитое, с носом – размером с картофелину – и маленькими прищуренными глазками под насупленными бровями. В густых усах прятался тонкогубый рот с кривыми, не самого светлого оттенка зубами. После ночи гном немного привёл себя в порядок: расчесал длинную рыжую бороду и разделил её на три косы. Волосы же он неряшливо затолкал под соломенную шляпу.

Никс был плечистым и довольно крупным, макушкой он доходил Клаусу до плеча.

– Ну что там? – спросил гном, поёрзав на месте. – Готово уже?

– Сейчас, куртку ещё, ремень вот остался и пряжка… – от усердия Клаус высунул язык.

– Не надо пряжку. Давай сюда.

Никс протянул руку. Торопливо завершив последние штрихи, Клаус протянул рисунок заказчику. Что ж, вышло довольно неплохо, зритель с хорошим воображением и добрым сердцем мог бы счесть гнома даже симпатичным. Ну, чуточку.

– Как тебе? Я старался.

Клаус заулыбался, а вот Никс почему-то нет. Гном рассматривал рисунок со смесью изумления и ужаса. Будто бы всхлипнув от избытка благодарности, он неаккуратно вырвал лист из альбома, сложил его несколько раз и засунул в нагрудный карман.

– Даже не знаю, с какой горой сравнить величину твоего таланта, – сказал он наконец.

– Язвишь, Никс?

Клаус хотел было хлопнуть гнома по плечу – легко, по-дружески, – но под гневным взглядом отдёрнул руку.

Они молча собрали вещи. Гном оказался запасливее принца: помимо ценного тюфяка он взял в дорогу набор посуды, сумку с одеждой, моток верёвки, солнечный фонарь, мешочки с разными сухими травами и коробочку с солью, мыло с мочалкой и щётку – видимо, для бороды. Критически осмотрев Клауса, гном счёл его достаточно крепким и взвалил часть поклажи на принцевы плечи.

– Занятно, – усмехнулся Клаус, – вчера ты сказал, что пойдёшь со мной. А сегодня получается, что это я от скуки нанялся к тебе в носильщики. Куда изволим путь держать, господин Тимберс?

Никс не ответил, только зыркнул сердито и двинулся по прогалине – вдоль цветущих кустов дикого шиповника – и дальше вглубь леса по тропинке. А Клаус вспомнил про компас. По счастливой случайности направление стрелки, юг, край света и траектория гнома совпадали.

Клаус догнал нежданного попутчика и зашагал рядом.

– Хорошо, что мы повстречались, Никс, вместе путешествовать веселее.

– Я не путешествую, – буркнул гном, – мне нужно повидать крёстную, ведьму Латгард. Она недалеко тут живёт, у Сухого ручья.

Клаус подумал, что крёстными обычно бывают феи, но то, наверное, только у принцесс. Рассуждать об этом вслух он тактично не стал.

А ведь ему самому будет полезно пообщаться с ведьмой.