- Надо сориентироваться, - в полголоса озвучила Надя свои мысли и осмотрелась.
Горы, которые сейчас лежали перед ними, были ей немного знакомы. Она отыскала взглядом озеро, где находился их дом, прикинула расположение и направление дороги и вроде смогла понять, где находится. Расклад выходил очень нехорошим. Впереди запретная чаща, справа и сзади низина с мародерами, слева высокая и крутая гора, которая к вершине превращается в отвесную скалу. Двигаться по склону вверх означало рано или поздно или свалиться вниз, или увязнуть в буреломах. Идти назад нельзя, велик шанс нарваться на мародеров. Оставался один путь – в сторону места, куда никто не ходит. Надя мысленно застонала. Ну почему все так?! Прикинув, что, возможно, чуть дальше на востоке они смогут обойти заповедное место и рассказы о духе леса Абе всего лишь мифы, придуманные ее мужем, чтобы никто случайно не наткнулся на пещеры с ордой, она приняла решение двигаться вперед.
Собачий лай они услышали минут через тридцать. Расстояние, пройденное под кудрявыми кедрами, в полумраке точно она прикинуть не смогла, а вот время, это проще. Лай пока доносился еще издалека, но не было сомнений, что собаки вышли на их след. Человеческих голосов еще не было слышно, и это очень обнадеживало. Женщина тянула детей и была им благодарна за то, что они понимают всю серьезность ситуации и стараются изо всех сил, но Сашка все же был слишком мал для такого перехода и потому они шли все медленнее и медленнее.
- Идем, идем - прижимая сына к себе, молила Надя, уже расслышав человеческие голоса на фоне все усиливающегося лая.
Погоня нагоняла. Лес, чем глубже уходили беглецы, тем становился более зловещим и темным. Пройдя еще несколько метров, Надя заметила полусгнивший костяк, когда-то явно принадлежавший человеку. Череп сперва показался ей гладким камнем, но, изменив угол обзора, женщина ахнула, разглядев пустые глазницы и валяющуюся рядом челюсть. Прижимая сына к себе, она направила Катю в другую сторону, но и там через десяток шагов отыскался еще один скелет. Девочка ахнула, разглядев кости, но вовремя закрыла рот руками. Сашка заерзал, пытаясь рассмотреть, что так напугало маму с сестрой, но Надя не дала ему этого сделать. Тяжело сглотнув, она уже медленнее пошла вперед, постепенно забирая все левее и левее, в надежде обойти сумрачное и таинственное место, от которого тянуло страхом и холодом.
- Вон они! – словно выстрел раздался грубый мужской голос откуда-то позади, женщина вздрогнула.
Обернувшись, она рассмотрела поднимавшихся по склону людей. Ахнув, она что есть мочи припустила вперед. Пусть лучше нечто убьет их быстро, чем до них доберутся эти люди…
- А ну, стой, падла! – выкрикивали и улюлюкали мужики, завидя мелькнувшую между деревьями женщину с детьми, входя в раж.
Надя, тяжело дыша, шла вперед, уже не в силах бежать. На очередной скользкой кости она упала и заплакала. Они не успевали. Это был конец. Еще мгновение и семью нагонят и тогда…
- Бегите, - взмолилась она, переворачиваясь на спину. – Бегите…
Катя зарыдала, попыталась поднять мать, но та отмахнулась от руки дочери, отыскала во мхе кость, выцарапала ее и выставила перед собой, словно нож.
- Бегите, я сказала! – зарычала она зверем, готовясь к своему последнему бою.
Сашка захныкал, нехотя отпуская руку мамы и, увлекаемый сестрой, переходя уже на плач, побежал вперед.
Голоса приближались. Женщина попыталась успокоить дыхание, унять дрожь в теле. Нужно было продержаться как можно дольше, давая детям шанс убежать…
- Ну, что... - раздался насмешливый голос совсем рядом. Надя открыла глаза, устало поднялась на ноги. - Добегалась, тварь?!
Она сжала зубы, вытянула перед собой острую белую кость. Ну что ж, вот и ее время настало. Еще чуть-чуть и она встретится с мужем. Наверное, он также стоял перед смертью, ощущая отчаянье и какую-то печаль, но судьба не спрашивает, успел ли ты, закончил ли свои земные дела. Она говорит, время пришло, и здесь, как твердил Леший, нужно не бояться костлявой, когда она уже пришла. Нужно всегда стоять на пути воина и спокойно принимать смерть…
- Ну, все, молись… - сплюнул мужик со шрамом на лбу и, вынув нож, оскалив кривые гнилые зубы, шагнул вперед.
Остальные члены банды, удерживая рвущихся с паводков собак, оскалились в предвкушении скорой расправы. Надя ударила первой, махнув зажатой в руке костью, рассекая воздух. Мужик легко отскочил и причмокнул. Нож в его руке метнулся вперед, и Надя поняла, что не успеет ничего предпринять.
Огромная тень с ревом метнулась через нее и одним ударом смела и мужика и стоявших за его спиной мародеров. Мохнатое существо с рыком вновь махнуло лапищей, распарывая живот оторопелому мужику, который попытался судорожно сорвать автомат с плеча, вспороло горло второму, попутно ударив по кинувшемуся на нее псу. Тот отлетел, заскулив, а второй, вцепившись в огромную мохнатую лапу, был просто расплющен сильным ударом о землю. Здоровенный, можно даже сказать исполинский, лохматый медведь яростно атаковал мародеров, разрывая их на куски, орошая поляну кровью и обрывками человеческих тел. Люди кричали, стонали и хрипели, не в силах нанести твари хоть какой-то урон, а бестия играючи резвилась на поляне, неся смерть и ужас.
Надя в страхе попятилась, споткнулась, боль в плече напомнила о себе, но она поползла, не вставая, глядя на чудище. «Дети!» пронеслось в голове, и женщина обернулась. Дочь с сыном стояли белые, словно мел, перед широким деревом, из-за которого монстр их, наверное, и не заметил. Она махнула рукой, чтобы те спрятались, и, расслышав за спиной в наступившей тишине тяжелое хриплое дыхание, холодея от ужаса, обернулась. Огромный медведь, высотой в холке, наверное, метра три, с головищей в половину самой женщины стоял перед ней, приоткрыв пасть. Горячее дыхание вырывалось изо рта облачками пара, а с клыков размером с ладонь тягучими потоками стекала кровь.