– Обязательно нужно в первый день дойти до Круглых холмов, – объявил ещё два дня назад Джедди. – До них, родимых, тянутся сплошные джунгли и болота, нельзя там останавливаться на ночлег, если, конечно, среди нас нет самоубийц…

Построились в походный порядок, когда уже засерело кругом, а на востоке появилась тоненькая-тоненькая розовая нитка.

Сеньора Сара подошла к каждому в отдельности, пожелала удачи, держась ладонью левой руки за старинную ладанку, висевшую на её стройной шее, капитану Зорго крепко пожала руку, нежно почесала Маркизу за ухом, Джедди трепетно поцеловала в щёку, сказала ему на ухо несколько слов и, украдкой смахнув слезу, отошла к воротам.

Всё, тронулись!

В качестве авангарда выступал индеец Хосе верхом на пегом муле, за ним катил возок с Зорго, Айной, Джедди и Маркизой, далее следовали все остальные, Банкин – замыкающим. Первые два километра проехали по хорошей грунтовой дороге, по обеим сторонам которой тянулись молодые кофейные плантации, апельсиновые, лимонные и банановые рощи. Крестьяне и наёмные батраки всевозможных цветов кожи, с лопатами и мотыгами на плечах, уже направлялись к своим рабочим местам, посматривая на незнакомый отряд спокойно и равнодушно.

В этих благословенных краях никогда не ощущалось недостатка в различного рода авантюристах и прочих непонятных личностях, постоянно спешащих куда-то по своим сомнительным, но иногда и очень серьёзным делам.

Ник без устали вертел головой по сторонам: голубые далекие горы, полные неизъяснимой печали и зовущие в дорогу – прочь от родного очага, застыли у самого горизонта, небольшое стадо белоснежных лам, пугливых и грациозных, как наши детские сны, замерли у обочины дороги, глядя вслед путешественникам своими влажными глазами-миндалинами.

Взошло приветливое солнце, впереди показалась тёмно-зелёная стена – никогда не засыпающие до конца беспокойные джунгли.

По джунглям передвигаться можно только там, где вырублены просеки. Причём, эти просеки желательно – хотя бы раз в два месяца – дополнительно прочищать, беспощадно вырубая острым мачете молодые ростки тропических быстрорастущих деревьев и кустарников.

Пока что отряд следовал по главной просеке, ведущей прямо к столице и поэтому поддерживаемой практически в идеальном состоянии. Ехали с вполне приличной скоростью, получая даже определённое удовольствие от этой поездки, слегка напоминавшей экскурсионную прогулку.

Ника только немного смущала какая-то нездоровая тишина, стоявшая вокруг и только изредка нарушаемая противными и резкими вскриками павианов, шумно резвящихся где-то в глубине зарослей. Один раз – со страшным шумом – просеку пересекла огромная стая зелёных попугайчиков, насчитывавшая несколько тысяч крикливых особей. Да ещё змеи иногда проползали в непосредственной близости от копыт коня. Совершенно разные змеи: однотонно-бурые и покрытые изысканными разноцветными узорами, совсем крохотные и полутораметровой длины, тонюсенькие карандаши и с человеческую руку толщиной…

Часа через три, повинуясь жесту Джедди, отряд свернул на узенькую второстепенную просеку, отходившую от главной строго на север.

На перекрёстке располагалось очень странное сооружение: словно кто-то Всесильный вырезал сегмент многоступенчатой пирамиды с крохотной площадкой на самой вершине. Хосе, ехавший первым, слез с мула, перепоручив его заботам своего напарника Хорхе, следившего за остальными мулами, и, вооружившись мачете, пошёл вперед – расчищая остальным путь. Скорость передвижения по маршруту снизилась до минимума, через полчаса сделали короткую остановку – для позднего второго завтрака (или уже раннего обеда?), и очередного совещания.

– Дальше эта просека ещё больше заросла, – обрадовал Джедди. – Так что, впереди теперь должны идти двое и усердно работать мачете. Установим сейчас график и будем меняться через каждые пятнадцать минут. До болота совсем уже недалеко осталось, километра два, часа за четыре должны добраться…. Вперёд, господа!