— Но простите, — вмешался читатель, — она пишет неплохие детективы. Закрученные сюжеты, непредсказуемые финалы.
— Всё верно. Так отчего же не сказать всему миру — «Я Карина Овчаренко, автор нескольких детективных романов»? Начинать было трудно, боялась критики? Всем трудно, всех критикуют. Я не встречал ещё ни одного автора, который сходу бы написал роман без изъянов. Другое дело, как воспринимать критику. Её стоит воспринимать как неоценимую помощь, а критиков как союзников, а не врагов. Гораздо легче найти своего читателя. — «Пуаро» указал на читателя. — И работать на него. Коль его всё устраивает, зачем мне слушать кого-то ещё? Или дать распечатки нового романа соседке Зое, чтобы она прочитала его в перерывах между варкой обеда и стиркой белья, а потом нахваливала вас и ваше творение: ах, какой сюжет, какой финал! Все любят похвалу, но она убивает вас как писателя. Вы останавливаетесь в развитии. И это очень печально, потому что мы могли бы спасти вас.
Теперь испуг окончательно победил не только злость, но и сам себя, превратившись в отчаянный страх.
— Кто вы?..
Читатель и критик посмотрели друг на друга. Критик победил, читатель разочарованно опустил голову на грудь.
— Два незнакомца из шлюпки! — закричала Карина, но её голос утонул в темноте.
Свет в каюте погас, незнакомцы вышли и захлопнули за собой дверь. И наступило безмолвие.
Глава 3
Корабль-призрак
Глен почувствовал, как кто-то с силой тряс его тело. Конечности обретали чувствительность, разум сознание, а глаза зрение. И когда зрение вернулось окончательно, стало ясно, что трясёт его Хромов.
— Просыпайся!
— Что? Что такое?
— Все исчезли!
— Кто исчез?!
— Все! Кроме нас и них. — За спиной Гены шли жаркие споры: Усмаков спорил с Раковым, а Рая ходила туда-сюда по коридору, сгрызая ногти.
— А я тебе говорю — всё дело в ней! — Серж ткнул пальцем в сторону девушки, а затем увидел очнувшегося Глена. — Глен, ну ты же здравомыслящий человек. Как можно объяснить всё это?
— Полегче, полегче. Без всякой суеты объясните мне, что произошло?
Трое парней переглянулись, решая, кто в состоянии спокойно и без суеты сказать о случившемся. Попытался Раков:
— Мы очнулись с Раей утром, а корабль оказался пуст. Нашли сначала Сергея, а потом и тебя с Геной. Больше никого — ни пассажиров, ни членов экипажа, все словно испарились.
Глен, наконец, поднялся с пола.