Саша с важным видом стоял на палубе и изучал берег в подзорную трубу, надеясь, хоть кого-нибудь высмотреть. И это увенчалось успехом. На небольшом холме ему удалось увидеть какое-то копошение в кустах. Приказав зарядить бомбами, он объяснил канонирам, куда надо целиться. До кустов было метров двести, поэтому шансы попасть представлялись достаточно большими. Не спеша и со стоячего корабля. Пушки грохнули. Но прежде, чем все заволокло дымом, Саша успел увидеть, что два ядра угодили куда надо. О результатах, конечно, можно было только догадываться. Впрочем, весь этот спектакль разыгрывался с одной целью – оправдать выход корабля из гавани и простоять здесь до темноты. А до нее оставалось уже немного. Стрельба вызвала немалый переполох прежде всего в самом городе. На берег сбежались ополченцы и военные. Потом на корабль прибыла шлюпка с офицером, чтобы выяснить причину. Саша сказал ему, что хочет отомстить туземцам за прошлое нападение. После чего офицер убыл докладывать начальству в полном недоумении.

Ближе к вечеру на вражеском берегу началось какое-то более активное шевеление. На открытые места никто не выскакивал, но в кустах постоянно мелькали лица. Корабль иногда постреливал в ту сторону, продолжая привлекать к себе внимание. Не было никаких сомнений, что если он останется на этом месте и ночью, то будут гости, и в немалом количестве. Но выяснять, так ли это, Саша не стал. Когда солнце уже почти скрылось за горизонтом, люгер поднял якорь и поставил паруса. Южный ветер подхватил его и понес в сторону входа в гавань. Конечно, туземцы остались в недоумении, ради чего элои тратили драгоценные боеприпасы, но так ничего и не предприняли. Но быстро опускающаяся ночь и низкие облака скрыли от их взоров тот факт, что корабль так и не вошел в гавань. Погасив все огни, он в полной темноте повернул на запад, забирая на несколько градусов к северу.

Этот момент Саша и Гликея просчитывали специально. Изучив подробную карту, они проработали ночной маршрут с целью оторваться от наблюдателей туземцев в направлении, где их никто не будет ждать. А именно в сторону длинного и узкого прохода на севере. К тому же в тех местах не было поселений элоев, и, судя по имевшимся у них сведениям, большинство местных воинов сейчас находились на юге, осаждая города. В этом направлении можно было плыть довольно долго и ничего не опасаясь, сорок миль даже в темноте. Вопрос был только в точности определения скорости и пройденного расстояния. Дальше однозначности не было. Следовало пройти относительно узкое место в четыре с половиной мили. Если они собьются с курса или их снесет течением, то корабль сядет на мель. Но вообще-то в спокойных водах залива такое было маловероятно, поэтому они решили рискнуть и пройти от условной точки еще около десяти миль тем же курсом, может, забирая чуть больше на север. А потом следовало останавливаться, потому что подходить близко к берегам нельзя, чтобы не оказаться обнаруженными туземцами, у которых в этих водах еще могли быть серьезные силы.

В преддверии Нового года темнота в этих широтах длилась четырнадцать часов, а потом начинались сумерки. Намеченные пятьдесят миль они прошли чуть больше чем за десять часов и бросили якорь, по-прежнему не зажигая огней. А как только начало сереть, снова подняли паруса и двинулись уже на северо-запад, стараясь держаться посередине широкого залива. Начался нудный моросящий дождь, который очень хорошо их скрывал от взглядов с земли. До нее здесь было от трех и более миль. Правда, и они видели только общие контуры в неровном мареве. Никаких деталей разобрать было невозможно в таких условиях. Этим курсом их скорость достигала десяти узлов, поэтому уже через пять часов они приблизились к тому самому узкому и извилистому проливу, который и должен их вывести в океан. Здесь возникала дилемма. Если они сунутся туда сейчас, то за оставшиеся пять часов не успеют его пройти полностью ни в коем случае. А его ширина была совсем небольшой, от одной до трех миль. Никакой дождь не спрячет их от нескромных взглядов с берега. Конечно, если в селениях не окажется достаточного количества воинов (что очень вероятно), то никто не осмелится напасть на вооруженный корабль. Но это днем. На ночь им обязательно придется останавливаться, и они станут легкой добычей для туземцев. Любая ночная драка приведет к серьезным потерям среди экипажа, чего Саша очень не хотел. Логичней было бы остановиться недалеко от входа в пролив, переночевать, а утром попытаться пройти его весь. Или хотя бы большую часть. Но это если не переменится ветер. Пока что он был умеренно сильный и помогал им. Но все могло измениться. Этот большой залив со всех сторон был окружен горами, и ветер здесь бывал только двух направлений – с севера или с юга, где имелись выходы в океан.

В очередной раз посовещавшись, решили все-таки заночевать здесь, не входя в пролив. Местом ночевки был выбран крохотный островок, полкилометра на километр, достаточно удаленный от берегов. Засветло отправили туда часть команды осмотреться и набрать хоть каких-то дров, которых было очень мало. Ночевали опять в темноте. А утром, порадовавшись, что их так никто и не обнаружил до сих пор, отправились дальше. Дождь закончился, но небо по-прежнему было затянуто тучами. Вскоре вошли в пролив шириной чуть более мили. Следуя вдоль его извилистых берегов, иногда встречали поселения туземцев. Очевидно, при их приближении все прятались в лес, потому что людей видно не было. На берегу лежали маленькие лодки, и никто даже не пытался их преследовать. Гликея, постоянно сверяясь с картой, отмечала пройденный путь. Было полнейшее ощущение, что они плывут по широкой реке. Вскоре пролив повернул на северо-запад, и скорость судна немного снизилась. Тем не менее до наступления темноты они успели выйти на относительно широкую воду, преодолев в сложных условиях более девяноста миль. Берега ушли в сторону, и в сгущающихся сумерках они успели увидеть свободное направление. Еще три часа плыли туда в темноте, уходя от возможной погони. Дальше идти было опасно, потому что там находились небольшие острова и скалы. Бросили якорь и заночевали, опять не зажигая огней. Команда буквально валилась с ног от усталости, поскольку постоянно маневрировала парусами. Утром ветер ослабел, но это было уже не критично. Никаких преследователей видно не было, а спустя три часа неспешного плавания впереди показался океан.

Южный ветер баловал их недолго, что подтверждало мысли о том, как им крупно повезло. Вскоре он стих, а потом задул с запада, и резко похолодало. Гликея, грустно вздохнув, отправилась в каюту отжиматься. Вообще-то для элоев такие маленькие хитрости являлись естественными. Здесь было развито понятие красоты тела, чем-то напоминавшее представления об этом древних греков. Сильная и развитая фигура считалась привлекательной, причем для женщин тоже. А полные или слишком слабые люди в глазах большинства выглядели уродливыми. Поэтому были общеприняты различные упражнения, которыми занимались даже люди, далекие от физического труда по роду своей деятельности. Какой-нибудь конторский клерк вполне мог вечерами изнурять себя занятиями, чтобы сохранять здоровье (эту взаимосвязь элои усвоили уже давно) и выглядеть привлекательно в глазах противоположного пола. Были широко распространены различные спортивные снаряды в виде турников и брусьев, известны гантели и штанги. И, конечно, люди, живущие в стесненных бытовых условиях, а таких большинство, придумывали различные упражнения, не требующие «посторонних» предметов. Поэтому на самом деле Гликея в тесной каюте выполняла целый комплекс, приседая с книппелями на плечах, качая пресс, сидя на ящиках и засунув ноги под койку, и вообще исхитрялась как могла, чередуя нагрузку на разные группы мышц, только бы оставаться в движении. А Саша ее всячески поддерживал в этом, иногда присоединяясь и удивляясь изворотливости ее ума.

Корабль шел в бейдевинде, продвигаясь к крупному острову, который на пути сюда служил им маяком. Теперь они знали его название на карте – Лафит. Предстояло пополнить там запас дров и продовольствия. Продвигались медленно, но все же к концу второго дня достигли заветных берегов, а вскоре и первого поселения в хорошей бухте. Ветер к тому времени опять разбушевался, по морю шли крупные валы, но когда удалось спрятаться за горами, то все успокоилось. Поселение было туземное, но местные не участвовали в склоках, которые разыгрались на юге. Закупив все необходимое, двинулись дальше. Судя по всему, бушевал сильнейший шторм, но гористый остров надежно прикрывал их от западного ветра, поэтому можно было пока плыть дальше. Другое дело, что, закручиваясь после горных вершин, воздушный поток слишком часто менял в этих местах направление, заставляя постоянно переставлять паруса. А когда они пересекали слишком глубокие заливы и прикрывавшие их горы отодвигались дальше, то ветер обрушивался на корабль, грозя унести его дальше от острова. Поэтому старались держаться вблизи берегов, повторяя их наиболее крупные изгибы. Из-за этого скорость движения была совсем небольшой.

Четыре дня они ползли вдоль острова, прячась за ним от бушующей стихии. Световой день становился все короче, а двигаться в темноте вдоль извилистых берегов да еще и придерживаться их было невозможно. Поэтому на ночь бросали якорь. Когда впереди показалась северная оконечность острова, то остановились, потому что впереди вздымались чудовищные валы, лезть под которые совсем не хотелось. Бросили якорь, пережидая непогоду, и простояли так два дня. Уже подумывали, не лучше ли вернуться назад, в какой-нибудь поселок, но наконец-то ветер начал стихать. Подождав еще полдня и окончательно убедившись в том, что погода налаживается, продолжили свой путь. Вскоре ветер поменялся на юго-западный, в галфвинде корабль пошел быстрее, а волны окончательно успокоились.

Погода снова им благоприятствовала. У команды уже возникали опасения, что Новый год они встретят в море, посреди волн. Но теперь люди воспрянули духом, и была надежда успеть в Эгу. Семьсот с лишним миль они отмахали за шесть суток, войдя в гавань за два дня до праздника.

Получив деньги за плавание и дни стоянки в Эвере (3060 серебряных), команда погрузилась в радостное предвкушение любимого события, тренируя организмы в портовых тавернах. А Саша продал уже знакомому владельцу магазина тонну меди за 1500 монет, закупив на почти все оставшиеся деньги моржовые клыки, шкуры и тюлений жир. Для себя с Сергеем приберег только тысячу на мелкие расходы.

Команда пришла в себя только на пятый день после Нового года. Как следует помывшись в гостинице напоследок, отправились в путь. Предстояло вернуться в Бригес, продать там набранный груз и встретиться с Дмитрием, если он еще никуда не пропал. Обратный путь занял ровно тридцать дней. По дороге их два раза трепали шторма, но, к счастью, не очень сильные. Гликея уже как-то втянулась в суровую зимнюю жизнь и страдала не так сильно. К тому же, после того как миновали зону холодного течения, заметно потеплело, а на подходе к Кинурии стало ощущаться дыхание весны.

Груз с Эги удалось продать в среднем почти в два раза дороже, получив на руки двадцать две тысячи и за медь тринадцать с половиной. В этом здорово помог Коля со своими связями. После того как Саша рассчитался с командой (5100 монет), у него на руках еще оставалась вполне приличная сумма в тридцать одну тысячу с мелочью, что давало возможность смотреть в будущее с оптимизмом. Но кораблю требовался ремонт. Прежде всего замена внешней обшивки корпуса в задней части, которая сильно пострадала от пиратской картечи в свое время и теперь была порядком изъедена морской водой. Еще Коису не нравилась бизань-мачта, а значит, надо было ее заменить. Перебрать такелаж, починить или заменить паруса. Надо было осмотреть днище, потому что в балластном отсеке теперь постоянно была вода, которую периодически откачивали. Опять же, вынуть сам балласт и просушить отсек для него. В общем, работы набиралась уже целая куча.

Занимаясь хозяйственными делами, Саша узнал и свежие новости. Начиналась большая война. Когда корабли Глафиара громили побережье Арморики, являвшееся пиратским логовом, Империя восприняла это как посягательство на свои интересы. Или сделала вид, что это ее оскорбило. Когда-то Арморика была имперской провинцией, но лет двадцать назад, после очередной гражданской войны, отпала. Чем руководствовался императорский двор, объявляя войну Глафиару, так и осталось непонятным. Но поскольку весовые категории были несопоставимы, то остальные государства собственно Элои усмотрели в этом угрозу и для своего существования и, сколотив неустойчивую коалицию, также вступили в войну. А вскоре туда оказались втянуты и их союзники, в частности республика Локрида и герцогство Платея. На это можно было бы не обращать внимания, поскольку основной театр военных действий находился далеко на юге. Но, во-первых, любая крупная война резко увеличивала количество пиратов во всех окрестных морях, а во-вторых, появлялись еще и каперы, которые мало отличались от пиратов, разве что не были столь кровожадны и не трогали своих союзников. Но последнее не точно. Море, как правило, надежно прячет многие тайны. Поэтому теперь любое плавание становилось опасным вдвойне. Но, с другой стороны, резко возрастала роль военных перевозок, которые, как правило, очень щедро оплачивались, в чем Саша уже смог убедиться.

После того как неотложные хозяйственные дела были решены, а корабль встал на ремонт, Саша наконец-то нанес визит Дмитрию, по-прежнему находившемуся в городской тюрьме. Встреча снова вызвала радость у узника, поскольку его теперь не баловали гости частыми посещениями. После приветствий Дмитрий сразу поинтересовался, как прошло плавание.

– Отвратительно, – устало ответил Саша. – Но это все фигня. Твой Витек просто послал меня к черту и смылся, не дав ни одной монеты.

Дмитрий помолчал немного, а потом философски заметил:

– Ожидаемо. Но попытаться стоило.

Саша удивленно посмотрел на него и спросил:

– То есть ты ожидал такой результат, но тем не менее отправил меня в эту дыру через зимний океан на люгере? А ничего, что мы несколько раз чуть не пошли ко дну, а мой штурман чуть с ума не сошла после того собачьего холода, через который мы не раз проходили?

– Но ведь не утонули же. Все остались живы и здоровы, – спокойно ответил Дмитрий. – Зато теперь ты точно знаешь, что слова про обратный портал – это не моя выдумка и не морковка перед твоим носом, чтобы ты вытащил меня отсюда. Все реально. Как и то, что я до сих пор в тюрьме, а мое освобождение откладывается на неопределенный срок.