– Почему же тогда мы оставили своих торговцев, с которыми плыли от Бригеса?

– Здесь им действительно почти ничего не угрожает. Много поселений, патрули. Эти места почти безопасны. Особенно на восточном побережье. А вот материковый берег не отличается такими качествами. Это бывшие земли Империи, которая опять вступила в полосу беспорядков, и от нее отвалились окраины. Там снова вспомнили про свою национальную самобытность и, воспользовавшись тем, что центральной власти не до них, провозгласили независимость. Мэры некоторых приморских городков, пользуясь вседозволенностью, негласно дают приют пиратам. Им это выгодно, а когда их пытаются поймать за руку, то они делают круглые глаза и заявляют, что ничего не знали. В общем, при соблюдении определенных правил приличия там нетрудно сбыть любой захваченный товар. Берега не очень густо населены, производства никакого нет, все привозное. Поэтому многое находит применение прямо там, на месте. Или перепродается. Ситуация усугубляется тем, что вся власть в портовых городках местным не принадлежит, всем заправляют назначенцы из внутренних районов этого недогосударства. Им плевать на местных, они туда отправляются отбыть срок и набить карманы. Это, конечно, плохо влияет на ситуацию, торговцы не очень любят то побережье, что, в свою очередь, повышает цену многих товаров в силу дефицитности. Но кто-то предпочитает риск, желая сбыть рядовой товар по завышенным ценам, и отправляется в те беспокойные воды. Эти двое принадлежали именно к такой категории.

– Да-а-а… – протянул задумчиво Саша. – Туда надо с хорошей охраной соваться.

– По-хорошему да, – согласился Дмитрий. – Но малолюдные и редкие городки делают убыточным плавание в те края больших караванов типа нашего, а мелким торговцам хорошая охрана не по карману. Поэтому остается одно – риск. Я сам когда-то так начинал на старом убогом пинке.

– Расскажешь? – спросил Саша.

– Как-нибудь потом, – улыбнулся Дмитрий. – А теперь ступайте на свои места. У нас хорошая скорость, и мы скоро будем на месте. И Сань… не лезь в драку. В этот раз твое место на парусах.

Ветер – великая сила. Особенно если он совпадает с нужным направлением. Через день, на рассвете, фрегат приближался к указанной бухте на чужом побережье. Штурман сработал великолепно, выведя судно чуть южнее, как того и хотел капитан. И оказался прав, потому что именно в этом направлении уходил пиратский корабль, имевший явные следы недавнего боя и хорошо известный по описанию. Когда его рассмотрели в трубу и опознали наверняка, он уже ушел южнее, подняв на мачте флаг ближайшего государства, но это никого не смутило, и за ним пустились в погоню.

Это была шхуна со смешанным типом парусов, несшая шестнадцать орудий. Только на первой мачте вверху было два прямых паруса, а все остальные были косыми. Поэтому, даже несмотря на повреждения, не было никаких сомнений, что, следуя при боковом ветре (галфинд), от фрегата она бы ушла. Но не от бригантины. Впрочем, фрегат тоже не сильно отставал. Вскоре бригантина прочно обосновалась на хвосте у беглецов, начав обстреливать издалека и целясь по парусам. Стреляли ядрами, потому что книппели имели намного меньшую дальность полета. А так пара лишних дырок диаметром с десяток сантиметров ходкости не добавляли. Пираты тоже огрызались, и не безвредно, но в целом все это приводило к тому, что скорость обоих судов падала, а фрегат начинал их догонять. К середине дня фрегат поравнялся с бригантиной, добавив голос еще и своих погонных орудий. Шансы уйти у разбойников стали быстро снижаться к нулю. Тем не менее сдаваться они не собирались, прекрасно зная, что всех их ждет или смерть, или пожизненная каторга.

Когда первый раз грянули погонные пушки на носу, Саша вместе с другими марсовыми матросами стоял на пертах (специальные тросы под реями, служащие опорой для ног) и прекрасно видел общую картину. В любой момент могло потребоваться довернуть парус в сторону при маневре (это делали с палубы при помощи специальных канатов – брасов), а здесь, наверху, пришлось бы сокращать площадь (брать рифы), а то и вовсе убирать, если судно возьмет слишком круто к ветру. Звук от выстрела был очень специфичным. Да и все ощущение. От современного оружия звук резкий, дыма при этом мало. А здесь… Сначала из дула с шипением вырывается дым, затем, спустя заметное мгновение, сноп пламени, с которым и вылетает наружу ядро, и в это же время раздается собственно звук выстрела. Громкий, но какой-то непривычно растянутый. А потом все вокруг окутывается таким количеством дыма, что кажется, будто ракета стартовала. На самом же деле вперед улетел чугунный шарик сантиметров десять диаметром. Пока что били вверх, стараясь повредить как можно больше парусов, а если повезет, то и такелаж. Сделав несколько выстрелов из носовых орудий, фрегат еще больше сократил дистанцию, и Кордил решился на маневр.

Раздалась команда убирать прямые паруса, марсовые заработали руками, а когда дело было почти закончено, то корабль взял влево, ложась в бейдевинд и теряя скорость, зато поворачиваясь бортом к беглецам и заходя на ветер. Произошло все достаточно быстро. Пару минут собирали паруса, полминуты на поворот, достаточный, чтобы бортовым орудиям не мешали края портов, задержка секунд на десять, пока ход судна хоть немного выровняется, а канониры наведут свои стволы, и залп. А вот это уже впечатляло. Шестнадцать орудий, среди которых явно были и тяжелые, одновременно изрыгнули такое количество дыма, что Саша перестал на какое-то мгновение видеть воду внизу. А качнуло так, что ему стало не до обозревания панорамы, и момент, когда ядра достигли цели, он упустил. Результат тоже был непонятен. Дырок в парусах он отсюда не видел из-за большого расстояния – метров триста, и мачты не падали, как в кино. А фрегат тут же начал разворот носом к противнику, подставляя корму к ветру. Саша уже готов был опускать свой парус, но команды все не было. Более того, он заметил, как спешно начали собирать косые паруса, вообще теряя ход. И, лишь бросив взгляд вперед, понял причину: шхуна тоже разворачивалась бортом, намереваясь дать залп по слишком приблизившемуся противнику. Но к этому моменту большая часть парусов была убрана, пираты это, несомненно, видели, но стоять так и ждать они не могли – фрегат был явно сильнее, чуть дальше их обходила бригантина, и вся надежда была только на удачный маневр. Но, пока что это было явно не так, залп пропал даром. Большинство ядер пролетели мимо, спереди силуэт корабля без парусов был достаточно скромным. Несколько ядер прогрохотали рикошетом по скошенному носу. Что-то просвистело в воздухе в непосредственной близости от Саши, заставив его крепче стиснуть руками рею и покоситься на Архилла – тот был невозмутим. И тут же последовала команда сначала палубным матросам, начавшим поднимать косые паруса, а спустя минуту и марсовым, которые поэтапно отдали свои полотнища, начиная от самых нижних и кончая верхними. Снизу брасами задали нужный угол поворота, корабль поймал еще больше ветра и, сделав рывок, устремился к поврежденной шхуне, заходя за корму. Рявкнули носовые орудия, посылая свои ядра вперед. Пираты ответили с кормы. Совсем рядом раздался противный треск – ядро порвало именно тот парус, с которым работал Саша. Несмотря на свежий ветер, он тут же вспотел. Как только угол бортов относительно вражеского судна позволил, а расстояние сократилось, последовала команда на залп, и теперь левый борт окутался дымом, качая корабль. Этот залп был почему-то слабее по ощущениям, стреляли явно не все орудия, но результат был впечатляющим.

Этот борт, судя по всему, был заряжен книппелями. Расстояние для них было все же великоватым, но это при стрельбе пушками мелкого и среднего калибров. У пиратов на шхуне только такие и стояли. А вот на фрегате как более крупном судне были пушки и потяжелее, располагавшиеся на нижней палубе и по центру борта. У них и точность и, что главное в этой ситуации, дальность были выше. Пираты еще не могли зарядить свои орудия книппелями, потому что они бы не долетели. И в них всадили практически безответный залп. Попало только два снаряда, но несколько парусов были порваны в клочья, цепи наматывались на такелаж, обрывая и запутывая его, с рей вниз полетели несколько вражеских матросов, шхуна заметно потеряла ход. Воспользовавшись начавшейся там суматохой, Кордил тут же начал новый поворот к ветру. Снова убрали прямые паруса, со шхуны пальнули кормовые пушки, опять ядрами, хотя расстояние и сокращалось. Как только угол поворота борта позволил, с фрегата раздался новый залп, и это была картечь.

Палуба фрегата была существенно выше, чем у шхуны. А потому с нее можно было очень эффективно расстреливать всех, кто не спрятался за бортами или в трюмах. А таковых было достаточно много. Это и канониры на верхней палубе, и матросы, занимающиеся парусами, и многочисленная, как всегда у пиратов, абордажная команда. Было ощущение, что по палубе махнули гигантской косой, от которой живые люди, словно кегли, падают на доски, заливая их своей кровью. Снова поворот под ветер, распускают прямые паруса, на палубе народ орудует брасами, ловя поток, фрегат разгоняется и быстро приближается к шхуне. Там наконец сообразили повернуться бортом и дают залп с близкого расстояния, но… книппелями. Очевидно, команда на перезарядку была отдана раньше. А теперь почти все снаряды прогрохотали по борту, не причинив ему вреда, и только один ворвался в гущу такелажа, оборвав несколько канатов и намотавшись на остальные. Расстояние сокращалось все больше, Саша видел энергично работавших своих канониров на верхней палубе, в дело включились мушкетеры, начавшие обстрел вражеской палубы и выцеливавшие в первую очередь своих коллег. В ответ тоже начали стрелять, но поскольку корабли все же раскачивались, то эффективность этого обстрела была очень низкой. Грохнули носовые пушки, тоже картечью, снова проредив вражескую палубу. И новый разворот правым бортом. Марсовые лихорадочно работают руками, собирая паруса, иногда рядом свистят пули. Фрегат разворачивается бортом, на этот раз одновременно со шхуной, и… Среди мушкетных выстрелов раздается звук трубы. Даже нескольких труб, подающих примитивный прерывистый сигнал на одной ноте. То, что происходило на верхней палубе, Саша видел очень хорошо: канониры отскочили от своих орудий и попадали на доски, вытягиваясь пластом. Вообще все, кто находился на верхней палубе, залегли. Сквозь открытый ближайший люк он также увидел людей на нижнем ярусе, распластавшихся на досках. Только марсовым некуда было деваться. Все это произошло мгновенно, едва стало ясно, что с вражеского корабля через несколько секунд последует бортовой залп. И он не заставил себя ждать. Все шесть орудий плюнули картечью в упор. Но, как и следовало ожидать, она не причинила никакого вреда, потому что палуба шхуны была ниже, а у орудийных портов фрегата никого не было. Само собой, что и борта картечь не пробивала. А в следующее мгновение народ без всякого сигнала дружно подхватился, канониры поправили орудия, и прозвучал ответ гораздо более губительный. На шхуне повезло только тем, кто спрятался за бортами. Всех остальных, кто по каким-то причинам замешкался, просто изрешетило, за исключением буквально нескольких счастливчиков.

Немного довернув курс, но не убирая парусов, а лишь подкорректировав их положение, Кордил повел фрегат на сближение под острым углом. Почти вся абордажная команда, стоя у борта, открыла пальбу по марсовым матросам на шхуне, или перебив их, или быстро согнав с мачт. Затем наступил черед тех, кто еще оставался на палубе. Численное преимущество стрелков на фрегате было подавляющим, к тому же они прятались за более высоким бортом. Вскоре и палубная команда была или перебита, или загнана за борта и в трюм. Лишь небольшая часть укрылась на закрытом квартердеке, вяло отстреливаясь через небольшие амбразуры. Это же касалось и вражеских канониров, потому что у шхуны все пушки стояли на верхней палубе, то есть под открытым небом. Спрятанный на квартердеке рулевой попытался увести шхуну в сторону берега вправо, чтобы разорвать дистанцию, причем без работы парусами, которыми заниматься было уже попросту некому. В результате он их заполоскал, корабль вовсе потерял ход, фрегат тут же поравнялся с ним, и полетели абордажные крючья. Борта стукнулись друг о друга, попытавшихся высунуться пиратов выстрелами снова загнали обратно, а потом на вражескую палубу одновременно ломанулась целая толпа. Жиденькая цепочка уцелевших защитников достойного сопротивления оказать не могла, и оно было быстро сломлено. Некоторое время огрызалась команда на квартердеке под руководством капитана. Этих пришлось перебить, потому что сдаваться они никак не желали. Все, корабль захвачен.

Добыча была богатой. Во-первых, это наиболее ценные товары с недавно захваченного купца и его деньги, которые пираты еще не успели промотать. Во-вторых, если команда деньги или тратила, или где-то хранила на берегу, то капитан был хозяйственным и справедливо полагал, что если придет конец кораблю, то и ему тоже. А потому основные сбережения, и, наверно, не только свои, хранил на корабле. Возможно, у него и были какие-то заначки на берегу, только эту тайну он унес с собой в могилу. Но даже то, что было взято в капитанской каюте, впечатляло. А в-третьих, это сам корабль. Хоть и изрядно поврежденный, тем не менее он подлежал ремонту, а значит, его можно было продать на верфи. Ну, и пушки, боеприпас. Все это стоило денег, а потому могло быть продано или использовано. Например, порох можно просто забрать к себе, так же как и продовольствие, которое посвежее, ну и коньяк с вином, эти не портятся – не успевают… Венчало пирамиду вкусностей обещанное вознаграждение от губернатора, тоже, кстати, немаленькое. Все это делилось между капитанами, офицерами и командой в соответствии с известными долями.

Обошлась эта победа довольно скромными потерями. На бригантине только два человека были ранены разлетевшимися щепками после удачного попадания, а на фрегате три человека убиты и два серьезно ранены, шестеро отделались незначительными царапинами, которые за раны не считались. Игра однозначно стоила затраченных усилий, а потому команда не испытывала никаких сомнений, идя на этот риск. Корабли, конечно, тоже пострадали. Предстояли работы по ремонту парусов и такелажа. Да и борта надо было подлатать, пробоин-то не было, но многочисленные сколы были вредны для сохранности корпуса.

Первое время корабли так и дрейфовали, сцепившись, разве что паруса убрали. Затем начали наводить порядок, прежде всего на шхуне. Немногих пленных загнали в трюм, для последующей передачи властям, мертвых и тяжелораненых побросали за борт с ядром на ноге. Распутали такелаж, подлатали паруса, и вот на следующий день уже можно было плыть. Корабли расцепились, поставили паруса и пошли в сторону Метона – города, откуда они пустились в погоню.

Получив на берегу призовые деньги, Саша впервые почувствовал себя человеком. Приоделся по местной моде, сходил наконец к парикмахеру, который привел его лохмы в порядок и заплел короткую косичку сзади. Купил себе новую бритву взамен совершенно сточившегося «Джилета». Конечно, это была «опасная» разновидность приспособления для удаления волос с лица, и первое время у него не обходилось без порезов, но надо было привыкать. Сергей звал в бордель, но Саша решил пока воздержаться от этого, справедливо полагая, что хоть здесь и нет известного букета болезней, но подцепить какую-нибудь гадость все же можно. Да и воспоминания о Постумии еще были сильны, и он просто не представлял, как может быть с другой женщиной, да еще и за деньги.

Наспех починившись, фрегат загрузился товарами и отправился дальше на юг, посещая различные города. Здесь Саша впервые увидел некогда грозных хайдаров – пришельцев из-за океана. Точнее, их потомков, потому что это были в основном метисы, давно перемешавшиеся с белыми аборигенами Восточного континента. Сходили в Империю, посмотрел Саша и там на людей. События завертелись, отдыхали мало. Фрахты, сопровождение, пассажиры и почта – все это закружилось в едином потоке. Каждый день, за очень редким исключением, Эврида гоняла Сашу на баке, тренируя во владении абордажным тесаком и совершенствуя его навыки в обращении со шпагой. А в конце шестого месяца взяли под охрану большой караван и отправились на север, вернувшись в Бригес. И там произошло еще одно событие, очень сильно повлиявшее на многое.

Едва сойдя на берег, их капитан встретил там своего старого приятеля – Витю. Это был слегка располневший мужчина одного с ним возраста, изрядно полысевший и с круглым лицом, нетипичным для местных. Дмитрий попытался было познакомить его с ребятами, но тот сказал, что некогда, и увлек капитана для обсуждения чего-то очень важного. Судя по тому, в каком состоянии капитан появился на корабле под вечер, это действительно было что-то очень важное – на нем лица не было. Он заперся у себя в каюте и до самого утра не выходил оттуда. На следующий день взял небольшое сопровождение и верхом на лошадях отправился в Мелибеа к Леонидычу, а брать с собой ребят наотрез отказался, сказав, что времени очень мало и ему надо как можно быстрее совершить это маленькое путешествие. А поскольку друзья по-прежнему совершенно не умеют держаться в седле, то они будут обузой. Пришлось согласиться. Но, сделав выводы из ситуации, они, как только закончилась суета с разгрузкой, тут же нашли себе частного учителя, чтобы восполнить этот пробел: деньги у них теперь были. По вечерам ужинали в компании с Колей, который теперь стал настоящим конторским клерком, уже вполне разобравшимся в нюансах местной бухгалтерии и торговли.

Вернулся капитан через шесть дней, сразу развив бурную деятельность по закупке всего необходимого для плавания и торговли. Они снова направлялись в Элою, даже не дожидаясь купцов, загружая трюмы фрегата разнообразным товаром, отдавая предпочтение дорогому и компактному. Затем вышли в море и, не заходя ни на какие острова, направились прямиком в Элою. Там капитан метался как угорелый по разным городам, ведя многочисленные переговоры, но в Метоне (Хакодате), очевидно, что-то пошло не так. После посещения города Дмитрий вернулся на корабль мрачный и снова заперся в каюте. На следующий день снова отправился в город, а вернувшись, вызвал друзей к себе, и состоялся разговор, сильно озадачивший их.