Костер освещал центр стоянки, а за её пределами стояла черная стена леса. После взгляда на огонь темнота становится гуще, и если начать вглядываться, то вроде видны движущие тени, но скорее всего, это просто ветер шевелит кусты. Звери лежат не двигаясь, значит, никого рядом нет. Это успокаивает, но не усыпляет. Промучившись так некоторое время, встала и подошла к костру.

— Не могу уснуть, — пояснила я свое появление дежурным.

— И все же, леди Келли, вам необходимо отдохнуть, — ответил принц, но пододвинулся, жестом приглашая сесть рядом. — Завтра может быть опасный переход, раз здесь появились аборигены.

— Древний сказал, что не встречал раньше в этом месте людей. Чтобы жить здесь и обороняться от тварей, нужна защита в виде частокола, крепости или другого сооружения, — поделилась я своими мыслями. — Но никто из стизи не заметил строительства поселения. Может это кочевое племя?

— Передвигаться здесь опасно даже магам, а простым смертным это убийственно. Может среди них появился маг? Это вполне возможно, — ответил Эман. — И объяснило бы появление людей так далеко от побережья.

— Но они не напали на нас магией, — возразила я.

— Посмотрим, что будет дальше. Может можно будет сделать их своими союзниками. И ночью они вряд ли нападут на нас. Ночь — время тварей.

Как приятно сидеть рядом с Эманом! Но прошло время его дежурства, и нас сменил Диадан, отправив нас спать.

Утром Новичок и Смелый ушли на разведку, как только рассвело. За день нам предстояло пройти лес и выйти к реке, что брала начало в предгорьях и несла свои воды через все Брошенные земли прямо к океану.

— Знаете, — сказал дед, рассматривая карту. — Мне кажется, что люди могли появиться здесь только одним путем — приплыли вверх по течению. Пешими через равнину не пройти. Значит, обосновались они недалеко от реки, а для безопасности в лодках или на плотах ночуют, если не построили себе убежище от тварей.

— Логично, — согласились мы.

— А поэтому вьючных животных распределяем по бокам каравана. Это защитит нас от копий и стрел. Наследник и Слышащая — в центре.

Таким порядком передвигались весь световой день. Периодически появлялись разведчики, чтобы доложить, что кругом все в порядке и опасность отсутствует. Судя по их сытым мордам, «опасностью» они пообедали, а остальную распугали. Люди им не встретились.

Река оказалась скорее речкой, чуть шире той, что протекала у нашего села. Утром нам предстояло найти брод или строить плоты для переправы. Если сами мы могли переплыть водную преграду, то мочить продукты не хотелось.

Я заполняла дневник экспедиции, когда услышала ментальный зов Смелого — внизу по течению реки они нашли стоянку людей.

— Что решим? — спросил дед на импровизированном совещании. — Пройдем мимо или попытаемся вступить в контакт? Я советую пройти мимо. Нас мало, а как на нас отреагировали люди, вы видели. Поручим общение с аборигенами следующим экспедициям.

— Я согласен с лордом Танатосом, — сказал наследник. — Нам как можно быстрее надо добраться до портала и провести разведку пути. Люди, а именно их агрессивность может поставить нас в сложные условия.

— Судя по карте, река протекает недалеко от места положения портала, а значит, мы доберемся туда быстрее по реке. И помочь в этом могут люди, если у них есть лодки или плоты, — высказала я своё мнение. — Надо сначала провести разведку. Если лодки добротные, мы можем попробовать вступить с аборигенами в переговоры. Вряд ли их язык сильно изменился, и одичать уж до звериного состояния они не могли.

— Я не против разведки, — решил дед. — А остальное — по мере того, что увидим.

Только первые лучи пробили темноту ночи, как наш небольшой отряд выдвинулся к стоянке людей. В этот предрассветный час нас скрывала туманная дымка, а наши звери умели ступать очень тихо. Как мы и предполагали, люди устроили часовые вышки на высоких деревьях, а основная масса людей расположилась на плотах, которые на ночь отходили от берега. Сейчас люди только просыпались. Среди мужчин были женщины и дети. Одежда их представляла какое-то рванье и шкуры. На некоторых мужчинах были доспехи из панцирей тварей, из оружия — копья и ножи. Слишком близко подойти мы не могли, но голоса разносились по реке далеко и были понятны.