- Это сильно упрощает дело, - согласился я. - А если откажусь?

- Тогда тихо и мирно сгниешь в подвалах Великой Цитадели. Уж поверь, хранители за этим проследят. Но это не самый лучший выход для всех нас, уж поверь мне.

"Пожалуйста", - взмолилась колдунья у меня в голове, - "еще пару минут."

- Я могу подумать? - спросил я.

- Конечно, можешь, - кот довольно оскалился. - Но у тебя ровно десять секунд, а потом мы начнем их немножко резать.

Он глазами указал на остальных заложников.

- И первой, пожалуй, все-таки будет ведьма. Мне прямо не терпится задать ей трепку.

- Разве она не должна сначала как следует помучаться? - спросил я.

- О! Она не умрет легко! Не переживай на этот счет.

"Прости, Агнесс, я должен согласиться", - попытался мысленно дотянуться я до колдуньи. - "Это может дать вам время".

Она не ответила. Может, таким образом, выразила молчаливое согласие, может, не могла отвлечься на ответ, будучи слишком сконцентрирована на создании чар. Или просто не услышала.

- Я согласен. Делай что нужно.

- Ай, молодец! - восхитился канцлер. - Я почти не сомневался в твоей адекватности.

Он движением активировал серебристый цилиндрик, одновременно второй лапой очерчивая в воздухе круг, в радиусе которого миг спустя проявился уже виденный мной однажды портал перехода. Меня подтолкнули в спину, заставив сделать шаг навстречу беснующейся всполохами воронке. Канцлер поднес стиратель памяти к моему лицу, и зажмурился сам, ожидая от прибора подтверждающего сигнала.

- Леха, стой! - закричал приближающийся огромными скачками со стороны леса Бен. - Это подстава! Не вздумай туда идти!

Я резко повернул голову на звук, и в этот миг по лицу мазанула ослепительная вспышка, частично лишившая левый глаз способности видеть. Но правым я успел заметить, как троих пленных мгновенно окутало мерцающее поле и их фигуры растворились в воздухе. Все случилось настолько быстро, что охранявшие их гвардейцы даже не успели ничего предпринять.

Успела! Ай, да ведьма. Успела-таки! Я облегченно выдохнул.

- Вали отсюда, придурок меховой! - прокричал я почти добежавшему до поляны пету. - Они тебя прикончат!

Мне вдруг нестерпимо, прямо до зубовного скрежета, захотелось, чтобы мой кот оказался как можно дальше отсюда. Чтобы вот так же, как секунду назад исчезли с помощью магии Агнесс, со своей дочерью и зятем, исчез и он. Переместился в неведомые горы прямо в руки хитрой ведьме.

Желание оказалось настолько сильным, что я воочию представил эту картину: вот обессилевшая колдунья материализуется возле аккуратненького альпийского домика на залитой солнечным светом лужайке, окруженной остроконечными пиками, покрытыми шапками сверкающего как горы алмазов снега. За ней из пустоты появляются ошалевшие от радости неожиданного спасения родственники. А от деревянного крыльца к ним уже бежит как две капли воды похожая на сестру, но с волосами цвета воронова крыла, женщина - хозяйка шале. Вот в Агнесс врезается еще секунду назад пытавшийся увернуться от гвардейцев черный кот, внезапно оказавшийся совсем в другом месте, и они вдвоем валятся на мягкую зеленую траву. Вспышка и видение пропадает. Передо мной только перекошенная злобной гримасой морда канцлера.