— А… — неугомонный язык поспешно пришлось прикусить и сделать вид, что спрашивал вообще не про то: — О чем это вы?
— О летучках, Хаук! — Джей широко ухмыльнулся и хвастливо хлопнул ладонью по обшитому кожей сиденью. — Я же тебе говорил, нет? Это одна из лучших моделей! Мне её по дружбе собрали еще в Цитадели.
— В Цитадели?! — воскликнул мужик, не дав Хауку вставить и слова. — Да ладно! Не уж-то сам Одноглазый собирал?
— А то!
— Так а ресурсы? Сколько ты в эту игрушку вложился?
— Ресурсы мы сами притащили. Там ничего такого, твари красные, пятерки, семерки, черных нет. Мы за один поход на три такие игрушки собрали с излишком. Вот за излишек Одноглазый нам и собрал именные модельки. Чуешь, а?
Недолго думая, Джей что-то переключил, и «летучка» ответила ярким светом, окрасившим энергоканалы в парадный зеленый и рыжий. Мужик восхищенно присвистнул, спросил что-то совсем непонятное, и Хаук окончательно отстранился от разговора. Во-первых, когда Джей чем-то хвастается, ему лучше не мешать. Слишком уж он это дело любит. А во-вторых, Хаук все равно ни черта не понимал в этих терминах и жаргоне.
Хотя бы в сон клонить перестало.
Люди тем временем прибывали кто поодиночке, кто небольшими группами, и вскоре вокруг стало шумно. Оди, как назвался одноногий мужик, давно уже забыл про «летучку». Хаук слушал их с Джеем краем уха, ловя какие-то фразы про топи и Цитадель, про лес и снова про Цитадель. Судя по всему, мужик вышел туда откуда-то с гор, примерно со стороны плато Крошаксов. Его отряд наткнулся на какую-то там саранчу и закончил не очень удачно. Оди не то жаловался, не то извращенно хвастался, рассказывая о том, как его с другом на грани смерти нашел отряд имперских. Куда после этого делся друг, история умалчивала…
А время шло.
Раннее утро перестало быть ранним, воздух начал нагреваться, вокруг уже чувствовался привычный жар пустыни, пусть и смягченный куполом. Караван стоял. Нервничал. Голоса вокруг становились раздраженней. И если желтомордые торгаши, Джей с Оди и еще несколько «внешних» стояли спокойно, то городские уже искали, с кого бы спросить о задержке. Да и сам Хаук хоть старался не обращать внимания, заметно нервничал.
— Джей, — поймал он паузу в трепе говорливого Оди, — мы тут уже минут двадцать сверху торчим. Это типа нормально?
— Ну, если б я вел, я б тоже так сделал, — хмыкнул Джей. — Проводникам, знаешь ли, особо не нужно смотреть, как кто прибывает на место, упаковывается, настраивает платформы. Они за пару минут все проверят, поприветствуют речью, раздадут приказы и караван тронется в путь.
— И в чем смысл?
— Ну… У каждого свой. Я давал с полчаса, чтоб догнали опоздавшие и караван между собой все утряс, а торгаши проверили крепления, еще раз перепроверили груз, разобрались с документами… За это время можно спокойно и без спешки позавтракать.
— А еще выспаться! — бодро раздалось сзади. Джей и Оди обернулись, короткими кивками приветствуя человека в незнакомой форме. Взгляд Хаука мгновенно зацепился за нашивку с эмблемой в виде не то гарпуна, не то кошки. — Во всяком случае, я успел и то, и другое! «Стрела» приветствует вас, господа! И дамы.
Парень изобразил короткий поклон и легко запрыгнул на платформу желтомордых:
— Я Рикардо Ро! Лидер отряда «Стрела», центр и организатор этого каравана, рад знакомству! Без долгих вступлений напоминаю, что в середине маршрут желтый. По последней инфе может стать красным: тут в округе до сих пор шляется саранча. В остальном все как обычно! С нас гарантии и защита, с вас — деньги и обещание не путаться под ногами у профи!
— Ро? — негромко переспросил Хаук.
А Джей только фыркнул на последнее «профи». Впрочем, его и так заметили, и знакомство с теми, кого предстоит вести, Рикардо начал именно с учителя: