И все же удивительно, как легко Хаук справился с заданием. Джей готов был поспорить, что свое сыграла злость. Раздражение и ярость умножили те крохи опыта, что Хаук успел заполучить во время первых попыток, и провели его «не отвлекая» от основных мыслей. Джею это было не по нраву, зато ясно дало понять, что ученик гораздо способнее, чем кажется на первый взгляд. И даже на второй. Возможно, стоит сменить подход.

Сегодня вечером в городе будет шумно.

Чуть обогнав Джея с Хауком, сквозь ворота прошла большая группа импов, и теперь те деловито разделялись на подгруппы. Ученики, глупо обозванные курсантами, жались к своим старшим. Те, кто просто присоединился к каравану или был в его защите, спешили первыми пройти все проверки и исчезнуть восвояси. Почему-то в Империи новички были совсем не в почете. Джей порой вообще не понимал, как при таком отношении и практике обучения из них вырастает кто-то способный. Но, видимо, талант не скроешь.

В любом случае, стоять рядом с толпой имперских и ждать, когда придет очередь твоей группы, — занятие не из лучших. Система подтвердила вход, сканы показали состояние, и теперь осталось пройти в общую зону из «буферной», а там на проходах уже работали люди. В городе новичков, сквозь который постоянно тек поток молодых и неопытных, это было особенно важно. Хотя верная автоматике Империя с этим не соглашалась, считала лишней тратой сил и ресурсов.

Очередь текла быстро.

Людям из караванов редко требовалась помощь врачей или психологов. Зеленый маршрут и плотная охрана, компания, в которой сплошь и рядом знакомые лица, все это упрощало переход, часто помогало задвинуть далеко назад вечно давящее чувство тревоги. У некоторых его еще не было вовсе — ведь для того и придумали когда-то систему караванов, чтобы водить от точки к точке тех, кто с Пустошью знаком лишь по трепу бывалых и байкам в кабаках.

Хотя «идеальный» вариант работал только в пустыне. Через раз — в степях. Из тех, кто отважился сунуться сквозь леса, до места доходила лишь половина. Живыми. Здоровыми — и того меньше. И вот там нужны были и врачи, и психологи, и, куда чаще, крепкая выпивка.

Через топи и горы караваны не ходили вовсе. Ресурсы переправляли специальными отрядами, а платили им часто больше, чем охотникам или добытчикам.

Да, от нечего делать Джей читал Хауку очередную лекцию. Тот слушал сначала со скукой, потом — с интересом. Даже задал пару вопросов, без сомнения вспомнив, как когда-то покидал родной город.

К тому моменту, когда казавшийся бесконечным поток имперских малолеток наконец официально вошел в город и стоявший у вторых ворот человек приглашающе кивнул им, Хаук уже расстался с характерной бледностью. Новый шаг он сделал увереннее, хотя бодрость и была напускной. Но вместо стандартной приветственной фразы привратник вдруг побледнел и дернулся в сторону, вдавливая кнопку тревоги:

— Не смей, малец!!!

Джей развернулся уже на рефлексах: когда стоящие у ворот паникуют — дело дрянь. Резкий хлопок выстрела ударил по ушам мгновением позже. Руку обожгло болью. А знакомый связной уже перезаряжал черт знает откуда взявшееся церемониальное ружье:

— Он убил Ферро! Он убил Ферро! Он! Убил! Ферро!!! — гремело вокруг вместо выстрела. Визгливо. Истерично.

— Это же… Микки, — ошарашенно выдохнул Хаук, глядя, как тот пытается отбиться прикладом от местной охраны. В сгущающихся сумерках вспыхнул голубой луч парализатора, и Микки упал как подкошенный. Ружье тут же отшвырнули прочь. Мальца подхватили под руки и унесли по лестнице вниз, туда, где оставались все, кто не прошел проверку. — Ты же ему жизнь спас… Там. У Каньона.

— Очевидно, жизнь Ферро оказалась ему дороже собственной, — сплюнул Джей, будто пытаясь избавиться от привкуса ненавистного имени.

— Я вызову медика… — наконец очнулся стоящий в воротах вольный и потянулся ко второй кнопке на пульте. Но Джей поморщился и чуть качнул головой. Только сильнее сжал руку на плече, чувствуя, как сквозь пальцы уже течет кровь.

— За кой нам ме… — заикнулся было Хаук и, наконец, заметил. Побледнел так, как никогда не бледнел после Пустоши, тут же накинулся на несчастного: — Давай зови, чего ждешь?!

— Не надо. — Рука привратника дернулась прочь от кнопки под тяжелым взглядом Джея. Даже Хаук вздрогнул, еще не привыкший к ледяным жестким лидерским нотам. — Хаук, окажи первую помощь. Остальное сделают в гостинице. Эй, пропусти нас уже!

Вольный кивнул и отошел в сторону, но Хаук так и не сдвинулся с места, судорожно шаря по карманам и готовый, кажется, пустить на бинты хоть свою куртку. Растерянность. Страх. Даже паника. Уж точно не черты хорошего «внешнего».

Никогда бы Джей не подумал раньше, что мальчишка с несуразным именем Скарп, лезущий всем доказать, кто где хозяин и кто где первый, может быть вот таким. Почему-то это было смешно. По-теплому смешно, как-то странно, забыто и непривычно. И Джей действительно рассмеялся, вызвав недоумение у всех, кто был рядом. Поймал окончательно потерянный взгляд Хаука и тихо фыркнул: