Тем временем голубое сияние купола, уже четче обозначившее себя в темнеющем небе, приближалось, вырастало на пути как какой-то нарыв на ровной глади рыже-белого песка. Дорога была знакома настолько, что Хаук больше не смотрел по сторонам, уткнувшись взглядом в спину учителя или и вовсе закрывая глаза. Скудный пейзаж вставал перед глазами сам собой, всплывал в воображении, сменяя замысловатые переходы рыжего лабиринта. Далекие горы, в которые спустя многие километры упирался Каньон. Бесконечная песчаная гладь с другой стороны. Впереди — купол. Если подумать, все самое интересное Хаук видел вовсе не в пустыне. Без своих тварей пустыня была скучна. Один ее район отличался от другого лишь цветом песка и температурой. Хотя последнее — ох как сомнительно. Жара. Везде жара. Десяток градусов разницы почти не делал: плотная закрытая форма все равно не даст их почувствовать.

— Джей? Тебя за все годы не тошнит от песка?

— М? Нет. Наоборот. Я не могу сказать тебе, что пустыня безопасна, сам понимаешь. Но даже когда ты переходишь из степи в пустыню, чувствуешь себя лучше. В безопасности. Главное, не попасться на это чувство и не расслабиться окончательно. Многие из-за этой иллюзии позволяли себе заснуть на часах и иногда целые отряды гибли по самой глупой из глупостей.

— Все равно… Тошнит уже от желто-рыжего.

— Быстро ты сдулся. Особенно для городского, прожившего всю жизнь одном из мелких поселений.

— Не всю, — негромко поправил Хаук как-то на автомате. — Я лет… не знаю, в двенадцать сбежал из дома. Случайно попал в караван, Хизар взял на воспитание. Он же сделал высотником. Ну не он… Но без него не обошлось.

— А чего сбежал?

— Да так…

На счастье Хаука, Джей не стал расспрашивать. Ясное дело, кому, как не прошедшему через ад «внешнему», знать границы, за которые идти не стоит. С другой стороны, ему рассказать, может, и надо было — Хаук еще помнил образы полупьяного отца. Помнил тяжелые удары, злой голос. И имперскую форму с погонами.

Интересно, если рассказать, Джей перестанет пить? Из сочувствия там. Понимания. Чего-то такого.

Хаук вздохнул и поднял взгляд на уже выросшую перед ними арку входа. Нет уж. Ныть о жизни, да еще и использовать это, чтобы пытаться управлять Джеем, он точно не станет.

Тем временем летучка мягко сбавила ход, Хаук сполз с жесткого сиденья, тайно радуясь возможности размять все затекшие от долгой езды места, и первым прошел в город.

Усталость обрушилась на каждую мышцу, сжала в ватных тисках и ударила в голову головокружением. Джей подставил плечо, как будто знал. Впрочем, действительно ведь знал. Но в этот раз Хаук упрямо стиснул зубы, гоня прочь проклятую слабость, глухо чертыхнулся, но выстоял.

Больше он не позволит тащить себя к отелю как безвольную тряпку.

Джею было мерзко.

Мерзко на душе. Мерзко оттого, что запить очередной кошмар так просто не вышло. Мерзко всему телу — хоть ночь он провел действительно на славу, влипнув сначала в разборку, а потом согласившись на рандеву со спасенной девчонкой, столько пить не следовало. Выпивка и секс сделали свое дело, выбив из головы липкое отчаяние, ужас, из ночи в ночь приходящий с одним и тем же видением.

Но не спасли от проблем с Хауком.

И не смогут спасти.

Меньше всего Джей хотел, чтобы мальчишка винил себя в его состоянии. Только избежать этого не смог. И теперь думал, думал, много думал, как ему справиться с собой. И как не уничтожить при этом те ростки уверенности и навыков, которые уже появились в Хауке.

Привычная арка входа вернула в реальность. Состояние Хаука всегда было далеко от стабильного, но сейчас он провел в Пустоши гораздо меньше времени и смог сохранить силы. В этот раз даже устоял на ногах, однако невидимая человеческому глазу черта будет оставлять свой след еще долго. Всю жизнь. Привыкнуть к тому, что с каждым возвращением на здоровье появляется очередной рубец, действительно можно, можно перестать замечать. Только правда в том, что Пустошь очень любит гостей и редко отпускает их обратно. Хоть чем-нибудь да зацепит: будь то жвалы очередной твари, влияние излучения или давшее о себе знать чутье.