Быстро пробежавшись по местам, где уробаса видели местные, я без проблем нашёл его хоть и не слишком свежие, но отчётливые следы, по которым и вышел к логову.
Уробас действительно оказался довольно крупным, но в пределах нормы. На поиски я вышел с рассветом и застал тролеподобное существо за завтраком: уробас сидел на небольшом каменном пятачке перед входом в неглубокий скальный грот и обгладывал кость, на которой ещё оставалось немного мяса. Костями было завалено всё пространство перед входом в логово, а недалеко от ноги уробаса я заметил почти целый череп, так что стало понятно, чем здесь питается такой немаленький зверь — скальные скхорны. Эти ящеры охотятся на горных козлов, в основном, но не обладают большой прытью, а лишь могут делать резкие рывки и хорошо маскироваться, так что охотятся они из засады, и противопоставить уробасу им нечего. Вот только долго на такой диете уробас-одиночка не протянет: скальные скхорны не многочисленны, а ест уробас много, так что вскоре он перебьёт всех ящеров в округе, или же они научатся прятаться от него, а за горными козлами ему точно не угнаться. Так что скоро он начнет охотиться на жителей Шальтары, и я появился здесь очень вовремя.
Понять, что я приближаюсь к цели, было несложно: сначала я почуял смрад от разлагающихся костей, а потом и звуки трапезы уробаса услышал, потому начал двигаться осторожнее. Зверь меня не заметил, но вёл он себя довольно настороженно: зыркал по сторонам и негромко недовольно ворчал — видимо, понимал, что столь скудный рацион в виде немного подтухшего мяса и костей его не насытит, и прикидывал, что бы ещё сожрать.
В общем, зверь насторожен, хоть и не перестает жевать, и стремительная атака в лоб, что прошла с прошлым уробасам, скорее всего не удастся: ему ведь достаточно немного поднять руки, которые и так сейчас находятся на уровне морды, и с первого удара я его не убью. А потом он выставит щит, и разматывать его я буду долго и упорно. Нет, такой хоккей нам не нужен!
Я поднял из-под ног булыжник в три моих кулака размером и с силой швырнул его в чахлые кусты, растущие справа от логова. Затрещали ветки, посыпались мелкие камешки, и уробас с утробным рыком повернул голову в ту сторону. Взяв разбег в три шага, я прыгнул, целясь в нависающий над входом в грот козырёк — уробас ещё раз растерянно рыкнул и развернул голову в то место, с которого я прыгал. В полёте выхватив из-за спины меч, я оттолкнулся ногой от козырька и обрушился на затылок уробаса.
Зверь рухнул навзничь, не издав больше ни звука, — дело сделано. Да я прям, настоящий принц Персии! Правда, если бы парень из легендарной серии игр весил столько же, сколько вешу я, с трюками из паркура у него бы ничего не получилось: какие-нибудь деревянные ставни или флаги, по которым скользил этот персонаж, не выдержали бы веса в два центнера. Ну и ещё я сильнее и быстрее… Да и врагов персонажа игры я бы как цыплят голыми руками передушил, не вспотев. А это приятно иногда — чувствовать себя совершенной машиной смерти! Но надо проверить тело уробаса на предмет трофеев и возвращаться в Шальтару за наградой.
***
Жизнь внутри стен немногочисленных городов и за их пределами разительно отличается. И там, и здесь наличествует диковатая смесь раннего средневековья и высоких технологий; и там, и здесь можно встретить облачённого в доспехи человека с мечом и щитом, увлеченно копающегося в каком-нибудь гаджете вроде смартфона или планшета. Но вот уровень жизни населения и, как следствие, количество этих высокотехнологичных вкраплений резко отличается: в Ньюхоуме, реши я пообедать в каком-либо ресторане, деньги с моего электронного счёта спишутся, как только я сделаю заказ, да и заказ этот сделать, как и проверить наличие свободных столиков, я могу ещё по дороге в этот ресторан через местную инфосеть; а в Шальтаре мне выдают награду за ликвидацию опасного монстра в виде кожаного кошеля, набитого монетами. Контрасты…
Да и караван наш, будь мы в нормальном средневековье, вёз бы, наверное, в удалённые поселения какие-нибудь изделия городских ремесленников вроде оружия, инструментов, а обратно сельскохозяйственную продукцию: муку, мясо, молоко. Здесь же дела обстоят почти что наоборот.
Почти всю подземную часть Ньюхоума и немалые площади на поверхности занимает биостанция. На ней в теплицах выращивают особо капризные культуры вроде синего остролиста (популярной специи, которую добавляют во многие блюда из мяса) и производят биомассу, из которой в пищевых синтезаторах посредством всё той же пресловутой А.Т.-энергии получают практически любую пищу. По составу и вкусу синтезированная еда практически не отличима от натуральной. Таким образом, в продовольствии Ньюхоум не нуждается, напротив, некоторое количество еды, в основном, приправы и специи, мы везём в Шальтару и Восточный форт.
Но синтез качественной пищи — процесс весьма энергоёмкий, и требуется в нём всё та же А.Т.-энергия (как и во многих других производствах — где-то больше, где-то меньше,) а переход энергии в эту форму связан с определёнными трудностями, и самый эффективный способ получения А.Т.-энергии — это зарядка накопителей от естественного фона земли. Но фон этот должен быть довольно высок, что после катастрофы нередкость, и достаточно ровен — без резких повышений и снижений, и эти два фактора вместе встречаются довольно редко.
В Западном Пределе (земли, столицей которых является Ньюхоум) таких места два — Восточный и Северный форты. Оба форта являются станциями по зарядке накопителей А.Т.-энергии, но вид имеют небольших, но хорошо укреплённых крепостей, ведь чем выше у местности фон А.Т.-энергии, тем опаснее и разнообразнее встречаются на ней твари.
Основной груз нашего каравана — это, как я уже говорил, продовольствие для Восточного форта и разряженные накопители. Оттуда же мы везём накопители заряженные, и этот груз представляет собой немалую ценность — стоит остерегаться, что кто-нибудь попробует его отобрать.
Впрочем, разбойники, способные ограбить караван, непроходимыми идиотами отнюдь не являются, зная, что караван усилен изменённым, вряд ли рискнут связываться: я, конечно, не являюсь ультимативным доводом в любом боестолкновении, но отряд нападающих придётся ощутимо усиливать и без потерь точно не обойдётся — кого-нибудь зарезать точно успею, и, скорее всего, не одного. Вот оно им надо, если обычно изменённые в сопровождении таких караванов не участвуют?
Тем не менее, после выхода из Нижней Шальтары ухо я держал востро. Далее наш путь пролегал через глубокое ущелье, что насквозь прорезало Айлейские горы, а после ещё немного по пустоши Грейворн (обширной пустыне, иногда переходящей в чахлую степь, что отделяет Западный Предел от Центральных земель) — места опасные. К счастью, никаких неприятностей в дороге не приключилось. Ну, или почти никаких…
Когда мы проходили по ущелью в Альвейских горах, наёмника, что шёл справа от второй по счёту повозки, атаковал крупный скальный скхорн, притаившийся меж больших валунов у дороги. Ящер сграбастал внушительными челюстями парня поперёк туловища — оно, надо отметить, почти полностью уместилось в пасти твари, — и принялся жевать. Наёмник истошно заорал.
Случившегося мне никто бы в вину не поставил — замаскировавшегося в камнях скального скхорна почти невозможно заметить, пока он сам себя не выдаст, — но я все же почувствовал укол вины, ведь прохлопал же опасность. Я всё же впередиидущий и должен замечать возможные неприятности. И я тут же решил исправить оплошность: выхватив левой рукой меч, я подскочил к скхорну и глубоко всадил клинок в его правый глаз. Ящер вздрогнул и обмяк. Убрав меч на место, я левой рукой поднял верхнюю челюсть скхорна, а правой за шкирку вытащил из пасти всё ещё орущего наёмника.
Голосил парень, к счастью, по большей части не от боли, а от страха — зубы скхорна не пробили латные пластины доспеха, в котором ходил наёмник, разве что синяки оставили. В остальном же путешествие прошло спокойно. Неприятности поджидали меня внутри городских стен.
Ещё на подходе к городу, как только «система» установила связь с инфосетью Ньюхоума, я получил сообщение от Умника. В нём говорилось, что у него есть для меня работа. Связавшись с Умником и получив подтверждение, что предложение всё ещё в силе, договорился о встрече с приятелем в «Пьяном Василиске». Вот по дороге к нему на меня и напали.
Перекрёсток двух ничем не примечательных улочек, к которому я шёл, и в дневное время не отличался особым оживлением, а сейчас, с наступлением темноты, и вовсе был безлюден. Как оказалось, безлюден лишь на первый взгляд: из-за углов зданий справа и слева от меняя показались два человека. Один швырнул мне под ноги нечто продолговатое, другой начал поднимать арбалет. Я не стал выяснять, что именно упало мне под ноги (вряд ли кошелёк с деньгами или фляжка с вином), как и дожидаться, пока второй поднимет своё оружие.