Он отошёл от усыпальницы на несколько метров и как заворожённый наблюдал за языками пламени, жадность которых разрасталась с каждой секундой. На этот раз, кажется, получилось всё как надо. Возможно, не так изящно, как хотелось бы. Но когда постройка сгорит дотла, можно будет подубрать здесь всё, чтобы создалось впечатление, что источник возгорания находился внутри.

Сегодня был решающий день. И хоть сложный многоэтапный план ещё не подошёл к последней стадии, но громкий треск разрастающегося пламени однозначно свидетельствовал, что Старгу, наконец-то, удалось переломить ситуацию в свою пользу. Череда неудач прервана. Он как никогда близок к цели, на которую потратил полжизни. Да что там полжизни – всю жизнь.

Когда-то давно, кажется, ему тогда было лет пять, не больше, к ним в гости приехали родственники из столицы. С ними была маленькая девочка, сверстница Старга, кузина Рамнеза. Родители взахлёб восхищались её красотой и умом. Громко аплодировали, когда она декламировала стишки и цыкали втихаря на Старга, чтобы он тоже хлопал и восхищался. Старгу категорически не понравилась ни сама юная выскочка, ни повышенное внимание к ней. В знак протеста он со всей силы толкнул Рамнезу, когда она читала очередной стишок, за что был сурово наказан.

Когда родственники уехали, Старгу объяснили, что Рамнеза – будущая королева, и он должен относиться к ней с особым уважением. Чем Старг хуже и почему он не мог стать королевой, родители растолковывали убедительно и долго, но непонятно. Именно тогда он дал себе слово, что обязательно станет королевой, назло Рамнезе.

Немного повзрослев, Старг понял то, что хотели сказать родители. Их род являлся боковой линией на генеалогическом древе монархов, и Старгу никогда не получить влияние на трон. А вот Рамнеза станет королевой, когда повзрослеет и создаст семью, равно как и её старший ребёнок гарантировано получит корону, когда придёт его время.

Даже когда Старг понял это нехитрое правило, от своей цели не отказался. Он не знал, как будет её добиваться, но для начала решил выучиться на токсиколога. Интуиция подсказывала, что знания о ядах могут ему в будущем пригодиться.

Когда Рамнезе неожиданно потребовалась помощь, Старг понял, что это его шанс. Удача сама плыла ему в руки. Вернее, в его руках оказалась новорожденная дочь кузины. Он подбросил ребёнка на крыльцо приюта, только совсем не того, о котором договорился с Рамнезой. В то же время подготовил замену. Пробрался в заведение, куда должна была прийти чета Лукреций и Люсинда, и сделал на плечике одной из девочек в точности такой же знак, как и у дочери Рамнезы.

После этого Старг разработал детальный план. Он состоял из двух этапов. Первый – стать приёмным отцом Винетты, такое имя дали в приюте подброшенной девочке. Второй – сделать так, чтобы она осталась единственным претендентом на трон.

Старг не собирался удочерять Винетту сразу. Зачем? Ещё не хватало возиться с неразумным дитём. Но тянуть слишком долго тоже было нельзя. Старг хотел вырастить послушную марионетку. Надо было вдолбить ей в голову мысль, что она ничтожество и во всём обязана приёмному отцу. Он удочерил её в 13 лет – самый подходящий возраст, чтобы начать психологическое давление.

Когда Винетта подросла, можно было перебираться во дворец и приступать ко второму этапу. Предстояло убрать троих, и Старг установил очередность: Виларий, Адриан, Эрвин. Начать с самого опасного, закончить самым безобидным.

Рамнезу трогать пока было нельзя. Она должна была ещё отыграть определённую роль – прилюдно признать дочь. Но на случай, если королева будет мешать операции, Старг придумал план по её временной нейтрализации.

Одно только обстоятельство беспокоило Старга. Как поведёт себя Винетта, когда узнает, кто её настоящие родители. Скорее всего, к Рамнезе будет чувствовать непрязнь. Старг постарался внушить девчонке, что гроша ломанного не стоит та мать, что отреклась от дочери. Но вот с отцом было не всё так гладко. Джаред не знал, о том, что у него есть дочь и будет выглядеть в глазах Винетты жертвой. От жалости до любви рукой подать, а в планы Старга совершенно не входило, чтобы между Винеттой и Джаредом завязались тёплые отношения. Девчонка должна боготворить только одного человека – Старга.

Поэтому родилась идея скомпрометировать Джареда – сделать так, чтобы все, в том числе и Винетта, считали его бандитом, несдержанным мелочным злым и неадекватным. Решено было убрать Вилария, подставив при этом Джареда. План был красив. Многие догадывались, почему эти двое мужчин могут иметь друг на друга зуб. У Джареда был мотив отравить Вилария. Однако план сработал только наполовину. Дискредитация удалась, отравление – нет. Король лишь пригубил из бокала, в котором был яд – видно, почувствовал что-то неладное. В результате отделался лёгким испугом, а, вернее, лёгким расстройством пищеварения.

Новая неудача ждала, когда была предпринята попытка убрать Адриана. Казалось бы задача не такая уж и сложная. Старший принц не любил охрану и был авантюрен по природе. Чего только стоили его поездки в загородный лес для инспекции, которые совершал в полном одиночестве. Грех было этим не воспользоваться. Трое наёмников постоянно дежурили невдалеке от лисьих нор, чтобы напасть на Адриана, как только он там появится. Убийство можно было бы с лёгкостью повесить на браконьеров, которые испугались наказания и убрали свидетеля. Однако операция не удалась.

С того момента Старг начал сильно нервничать. Шпионы Вилария вели активные поиски наёмников и рано или поздно могли на них выйти. Те были людьми ненадёжными, и сдали бы, не задумываясь. Кроме того Джаред находился на свободе и мог начать копать под Старга. Что-то ему явно удалось разнюхать, не зря постоянно рвался встретиться с Юнивецией. И кроме всего прочего Рамнеза начала проявлять активность. Мало того разболтала что не надо матери Джареда, так ещё и собиралась встретиться с Юнивецией. Круг сужался. Надо было действовать. Джареду и Юнивеции закрыть рот навсегда, а Рамнезе на время.

С королевой поступил так, как и планировал. Сначала дал яд, а потом нанял Неизуральдину втереть немного противоядия: ровно столько, чтобы не дать умереть, но и не дать прийти в себя. Сам светиться не хотел. Старуха согласилась и всё сделала правильно. Жаль сегодня сотрудничать отказалась. Что ж, зато сейчас удачно оказалась в нужное время в нужном месте, как и Джаред с Адрианом.

Старг криво усмехнулся. Страх, который с недавних пор поселился в душе, отступал. Пламя планомерно пожирало постройку, а вместе с ней и тех, кто посмел встать на пути.