Ну а не такая уж и собачья верность компенсируется иными недостатками: теми, которые толкнули девочку пройти экзамен и набиться в ученицы к Будо. В конце концов, работая с сильным, гораздо проще показать своё расположение и повесить перед носом аппетитную приманку, чем рисковать, изобретая надёжный шипованный ошейник.

Что касается ученичества юной убийцы у главнокомандующего, то Сайкю понравилась её способность видеть свою выгоду и просчитывать ситуацию так, чтобы остаться в плюсе, не ущемив интересов вышестоящих. Желание учиться у Будо, как и ожидал министр, оказалось продиктовано не только неожиданно вспыхнувшим порывом, но и рядом умозаключений, исходящих как от увиденного в боевом храме, так и из воспоминаний о прошлом опыте тренировок под руководством повелителя молний. Действиями девчонки руководила довольно примитивная логика, не учитывающая множество деталей, недоступных простой исполнительнице. Тем не менее, итоговый результат вышел удивительно удачным, открыв перед Сайкю множество интересных возможностей.

Верно говорят, что иногда самое простое решение является самым правильным.

Мужчина довольно прищурился — этот искренний порыв хозяйки Яцуфусы смог удивительно удачно погасить искусственно раздуваемый конфликт между ним и генералиссимусом. А ссора с этой влиятельной фигурой виделась крайне нежелательным исходом. Пусть глава разведки твёрдо стоял на стороне фракции Онеста, которая толкалась боками с партией старой аристократии, формально возглавляемой потомственным главнокомандующим, но поддерживать нормальные отношения с Будо это разведчику не мешало. Более того: нейтральные личные отношения во многих ситуациях были очень удобны и для самого громовержца, и для Сайкю с премьер-министром.

Естественно, такое положение устраивало далеко не всех и среди врагов, и в рядах «друзей». До чего дошло? Благодаря Кокэю и его приятелю Досэну, возглавляющему министерство финансов, приходится решать вопросы через голову военного министерства. Ещё и искать повод для (формально) случайной встречи, будто они — какие-то задрипанные заговорщики! А что делать, если обнаглевшие новички вознамерились переделить северный пирог и — под предлогом восстания и его последующего подавления — выкинуть оттуда как плотно обосновавшиеся в этой колонии предприятия рода генералиссимусов, так и ущемить интересы Ведомства и самого Сайкю?

Глава разведки не раз слышал шутку о том, что если Империя направит вовне половину сил, которые уходят на внутреннюю грызню и интриги, то её оборонная мощь разом станет в десять раз крепче. И уж он-то прекрасно знал, что эта шутка во многом отражала реальную ситуацию.

— Удачно получилось, — погладив край бородки, проговорил мужчина, — и с мероприятием, и с девчонкой… Может, из неё удастся сделать большее, чем простой клинок.

Идея заполучить собственную Эсдес пришлась разведчику очень по душе. Даже досадно, что столь многообещающая убийца долго не проживёт. Стоит обсудить это со Стайлишем — мужчина сделал пометку в ежедневнике — да и сама девочка говорила, что её тейгу выжигает яды из тела. Если протянет лет десять, этого вполне хватит.

На остальных убийц главе разведки по большей части было плевать. Если лучший алхимик Империи сможет найти приемлемый по затратам способ продлить их жизни — замечательно, нет — значит, нет. Сайкю признавал, что спешка Билла и его идея применить стимулирующие наркотики на собранных с нескольких регионов сливках дала замечательный результат, который подарил приятную возможность в нужный момент козырнуть перед Онестом. Но в длительной перспективе это решение стало серьёзной ошибкой. Классическим тактическим успехом, оплаченным стратегическим провалом.

Даже три десятка Воинов из возможной сотни — весьма ценный ресурс, однако, если не получится продлить срок их службы, то и беречь такой скоропортящийся актив нет смысла. Но практику утилизации слабых и тяжело раненных бойцов всё же стоит прекратить. После побега Акаме и выходки газетчиков Кокэя, ославивших проект детей-убийц на всю страну, секретность всё равно осталась только на бумаге, так что кроме мелочной экономии нет никакого смысла избавляться от отыгравших своё исполнителей. Бюджет Ведомства как-нибудь переживет несколько новых бесполезных душ на балансе, а он получит укрепление верности остальных, живых и действующих членов Отряда.

Мужчина потянулся к папке с приказными бланками.

Завтра перед отлётом нужно поговорить с Маркусом и передать ему подготовленные распоряжения. При воспоминании об этом новоназначенном генерале в душе шевельнулось раздражение. Бывший заместитель Билла сильно не дотягивал до своего предшественника: туповат, вдобавок не умеет следить за языком. Бесспорно, заменить эту фигуру без сильной фракции за спиной — совсем не сложно, но... нецелесообразно. Маркус, как и Билл в своё время, ценен именно отсутствием поддержки со стороны, а также преданностью, которая принадлежит в первую очередь Сайкю, а не роду или внутриведомственной компании по интересам. Поэтому, пока этот подчинённый не допустит фатальной ошибки — останется на своём месте.

Но на будущее стоит запомнить, что выше продвигать его нельзя: слишком податлив для чужого влияния.

Что касается Куроме, то министр разведки посмотрит, как она справится с обучением у командующего и возложенными на неё обязанностями. А после, поручив группе А несколько заданий, призванных проверить девочку и её команду, применит их сообразно показанным границам компетентности.

Кивнув своим мыслям, мужчина поправил очки и взялся за другие бумаги. Империю лихорадит всё сильнее, одна важная, требующая немедленного решения проблема сменяется другой. И чтобы держаться на вершине волны, а не оказаться погребённым под растущим комом, приходиться работать практически круглосуточно, не говоря уже о такой вещи, как выходные.

Примечания:

А.Н.: бечено