— То есть ты считаешь, что моё право командовать не подкреплено силой? — спрашиваю уже откровенно елейным тоном.

Использовать КИ мне пока несколько боязно — вдруг офицеры свяжут мои умения в этой области с внезапной и трагической кончиной Клауса? А если так, то, значит, пришло время показать, у кого самая большая дубина в Отряде, э-э, то есть продемонстрировать своё интеллектуальное превосходство и наставническое искусство. Да, именно так!

— Наверное, мой дорогой Тео, ты считаешь, что сам достоин места Первого? — вкрадчиво шелестит мой голос. — Очень хорошо. Тогда бери меч и покажи, чего стоят твои слова.

— Ты чего? Я просто сказал, что мне самому виднее, как заниматься. И всё!

— А! То есть ты считаешь меня негодной наставницей. Бывает. Тогда покинь этот тренировочный зал и не отвлекай остальных.

— Но…

— Первое или второе, выбирай, — резко похолодевшим тоном отрезала я. — Ты исчерпал запас моего благодушия.

* * *

«Не могла сразу нормально сказать!» — мысленно пробурчал парень.

Ощущение нарастающего давления, наконец, привело упрямого полемиста в чувство. Скрипнув зубами и мысленно выругавшись на прицепившуюся к нему самозваную наставницу и свой поганый характер, он молча потопал к стойке с тренировочным оружием. Тео уже давненько не пересекался с Куроме и успел подзабыть, что под маской не любящей повышать голос младшей девочки скрывался отнюдь не мягкий нрав жестокой и довольно злопамятной особы.

Ко всему Первый номер не любила менять свои решения и, раз прогнав, вполне могла отказать ему в дальнейших уроках. А они, как ни посмотри, приносили заметную пользу, отчего Тео, несмотря на весь норов, очень не хотелось быть изгнанным. Никто не хочет съехать в Рейтинге: пусть список сильнейших и перестал играть такую важную роль, как было при жизни прошлого главы Отряда, но внутренний престиж высоких позиций оставался значительным. К тому же и при Билле, и при Маркусе сила означала жизнь, а слабость — смерть. Если первые номера могли свысока глядеть на всякие там испытания, то последние всегда чувствовали на себе дыхание небытия. Тео всегда причислял себя к первым, однако если повысится общая планка, а он останется на месте, то всё может измениться. Вдруг вместе с повышением средней силы возрастут и требования от командиров?

— Я готов.

Вариант признать свою неправоту не рассматривался. Может, он и неправ, но чего будут стоить его слова, если он не готов отстаивать их даже в тренировочном поединке?

— Атакуй, — предвкушающе усмехнулась Куроме. — Я буду сдерживать свою скорость. Посмотрим, насколько искусней ты стал со времён нашего последнего спарринга.

Не дав сопернице договорить, Тео обрушил на её голову меч.

* * *

Умиротворённо откинувшись на своём тренерском стульчике, довольно оглядываю усердно занимающихся учеников. Посрамлённый смутьян также тренировался со всеми. Все же не ему соревноваться в фехтовании со мной, особенно после того, как удалось вытянуть часть ухваток у немёртвого генерала Стоуна. Они очень удачно дополнили мой собственный стиль, замешанный на новых навыках и воспоминаниях о боевом искусстве прошлого владельца Яцу. Каменная Стена являлся очень опытным и талантливым бойцом, так что даже занятия с ним, как с неразумной марионеткой дали немало — спасибо способности единения разумов.

Достойный враг. Вероятно, тогда, в Кукуте, сойдись мы с ним в равном поединке при полном запасе сил, шансы на победу также оказались бы примерно равны. Произойди бой сейчас — и я бы оценила соотношение, как пять к двум в мою пользу. Это если без применения потенциально опасных для жизни навыков, с ними шансы на победу даже выше (как и на то, чтобы убиться, да).

Само собой, такое изменение расстановки сил определялось не столько моим возросшим искусством, сколько подвижками в освоении Алмазного Тела и перенятой у куклы-южанина способностью форсировать собственные силы. Но и улучшившиеся навыки владения клинком нельзя сбрасывать. Без лишней скромности могу сказать: ныне людей, способных гарантированно превзойти меня в этом плане, можно пересчитать по пальцам. И Тео к этим титанам, естественно, не относится.

В общем, продемонстрировав разницу в уровне, особо издеваться над товарищем по Отряду никто не стал. Напротив, серия поединков свелась к демонстрации и исправлению некоторых ошибок в технике парня. А что? Всегда хорошо совместить приятное с полезным. Тео — хоть и вредный, но один из нас, а в Отряде, как и в любой большой семье, кто-то может кого-то не любить или просто вступить в конфликт, но в целом все стараются поддерживать друг друга.