Что ж, компромат — это хорошо. Но даже те из списка, кому в будущем суждено стать моими пешками, не минуют участи своих павших сородичей. Такие люди новой Империи не нужны.

…Может быть, когда-нибудь ей станут не нужны и такие, как я.

Опыт, а также своя и чужая память подсказывали, что смертные во всех мирах одинаковы и без жёсткой хватки неотвратимого наказания порой ведут себя не лучше демонов. Но я верю… нет, мне хочется верить в то, что человечество может стать лучше. В конце концов, в благополучные миры всякая демоническая шваль не суётся.

Вторую точку после дополнительного расследования решили не трогать. Затаившаяся под больницей для бедных, которая на деле служила полулегальным прикрытием, лаборатория тёмных алхимиков являлась слишком известным в самых разных кругах местом. Может, готовое помещение со всеми необходимыми коммуникациями и манило Пауля лёгкостью развёртывания нормальной алхимической лаборатории, но даже он понимал, что здесь спокойно работать не получится. Да и связка больницы с очередной производственной точкой Алого Эликсира, как ни странно сие звучит, несла скорее благо, нежели зло.

Конечно, превращать новорожденных в молодость и здоровье «лучших людей Империи» — нехорошо, так же, как и испытывать экспериментальные препараты на неимущих, но… Беременные сами шли в эту больницу, чтобы родить под присмотром умелых акушеров и с прибытком избавиться от нежеланного ребёнка. Всякие проститутки, жертвы насилия и просто неспособные прокормить ребёнка обрекали неразумного младенца на довольно неприятную, но быструю смерть. Не лучше ли такая участь, чем полная голода и страданий короткая жизнь маленького человечка или медленное преобразование в жестокого и беспринципного зверёныша? То же самое и с экспериментальными препаратами: с одной стороны, они частенько убивают и калечат надёжнее, чем лечат, но ведь идут сюда те, кто без лечения так и так умрёт. То же воспаление лёгких или начавшая загнивать конечность — гарантированный приговор для рядового работяги. Лучше уж хоть какой-то шанс, чем никакого.

По крайней мере, так считала большая часть из тех, кого опросили марионетки.

Это вам не веселье с бодрой рубкой и поеданием чужих сердец, а системная проблема, которую с тейгу наголо не решить. Строго говоря, за какую из существенных проблем нашей несчастной страны ни возьмись, одной силой её не решить: слишком низкий уровень жизни и слишком большое количество никому не нужных голодных ртов, которых с каждым поколением только больше. Тем не менее, без должной мощи за спиной к решению глобальных и важных вопросов и вовсе не подступиться.

В общем, устав от таких приключений, мы подобрали более-менее подходящий карстовый грот, который использовался как перевалочное хранилище для похищенного с армейских складов оружия. Пауль ворчал насчёт плохого места, где без сложных и ресурсозатратных работ нормальную лабораторию не развернуть. Но лучше уж иметь времянку с возможностью получить от неё хоть что-то, чем продолжать поиски и дёргать тигра за усы. Пусть непонятные шевеления улягутся, а всякие простенькие основы под различные эликсиры и полуфабрикат алхимического золота можно готовить и в тихом гроте. Благо, место оказалось не известным никому, кроме небольшой группки контрабандистов.

Не везёт Паулю с обителью, как и мне с тренировочной площадкой для работы с внешними энергетическими манипуляциями. Собственно, с жилищем тоже не особо складывается: то слишком далеко от Базы, то слишком близко, то хоромы из объявления оказываются полуразвалившейся лачугой, то арендодатель слишком любит совать нос в чужие дела, то меня не устраивает планировка, то… да уйма этих «то»! Пока что приходится обитать в относительно недорогих апартаментах на верхнем этаже (почему-то нижние этажи считались более престижными и соответственно дорогими) многоквартирного дома. Не особо удобное место, но не прямо же из Базы мне отправляться на ночные похождения? Ничего, рано или поздно удастся найти хороший дом с фехтовальным залом, обширным подвалом и желательно — выходом в столичные подземелья.

Вот и сегодня, после скорого окончания занятий, придётся тащиться, чтобы проверить очередные несколько адресов. Правда, с появлением Счетовода появился и просвет: миньон посоветовал обратиться в одно из занимающихся такими делами агентств, чтобы специалисты провели первоначальную сортировку и выбросили из списка заведомо неподходящие варианты. Да, идея нанять тех, кто будет бегать по адресам вместо меня, лежала на поверхности, но каким-то странным образом миновала мою голову. Сначала ходить по объявлениям казалось забавным, но позже стоило включить мозги, а не ноги.

Что тут сказать? И на старуху бывает проруха.

Хочется верить, что теперь, когда предполагаемые места заселения прошли предварительную фильтрацию, мои хождения станут не такими бесполезными. С другой стороны, если смотреть позитивно, перемещаясь по району, удалось проинспектировать целую кучу ресторанчиков, кафе и кондитерских. Некоторые из них приятно удивили. Вкусняшки — это хорошо, вкусняшки — это заряд бодрости и доброты. Именно вкусняшки, а также пушистик и вязание шарфиков (красный и колючий для сестры готов, теперь на очереди Натал) помогают воспринимать творящийся вокруг «мрак и срак» с юмором, а к своим проблемам относиться с толикой самоиронии.

Вкусняшки и юмор — спасут мир! По крайней мере, внутренний мир одной незадачливой юной некроманси.

* * *

— Сена, ты правда думаешь, что я тебя не замечаю? — произношу я, не открывая глаз.

— Ху-у-у… — разочарованно протянула девушка. — А как ты меня заметила? Я ведь бесшумно подкрадывалась! И намерение погасила, даже думать перестала!

— Точно так же, как заметила глупую попытку Тео что-то кому-то доказать, испортив себе занятие.

— Не круто… — протянула пурпуровласая проныра и ничтоже сумняшеся уселась мне на колени.

— Сена!

— Что Сена? — под смешки окружающих «не поняла» девушка, — На вечеринке тебе всё нравилось, и ты меня с коленей не сгоняла! Даже, хи-хи, распускала ручки.