Тем временем Акаме перешла к разделу объявлений. Безучастно пробежавшись взглядом по бесконечным «куплю» и «продам», девушка наткнулась на особенное объявление. Пальцы Акаме чуть-чуть дрогнули. Отложив первую газету, брюнетка потянулась за второй и нетерпеливо открыла её на разделе объявлений. Так и есть! В зрачках отражалось дублирующее послание, замаскированное под объявление.
«Сестра!» — алые глаза вспыхнули, а на губы наползла нехарактерная даже для «оттаявшей» Акаме счастливая улыбка.
* * *
За письменным столом просторной, богато изукрашенной комнаты гостевых покоев дворца одного из влиятельных имперских аристократов сидела красивая светловолосая девушка. Её простой «охотничий» брючный костюм немного диссонировал с окружающим блеском. Тонкие пальчики, держащие перьевую ручку, выводили затейливую вязь изобилующих вензелёчками букв, складывающихся в текст послания. Погружённая в своё занятие юная особа время от времени задумчиво щурила свои изумрудно-зелёные глаза или изредка хмурилась, но чаще на её губах играла улыбка. Кому бы ни предназначалось письмо, адресат, несомненно, являлся дорогим и любимым человеком для его составительницы.
Эрис очертила своё удивительное знакомство с Сюрой, визит во Дворец прямо к премьер-министру и Императору, свой поход в сокровищницу и выбравший её Великий Императорский Тейгу. Живописала дальнейшие перипетии и приключения. Их совместный с лордом Сюрой визит к родителям, где необыкновенно учтивый отец и откровенно лебезящая мачеха благословили её на подвиги. Разгром базы самых настоящих мятежников и освобождение захваченного этими подлецами высокопоставленного государственного чиновника, столкновения с дезертирами и многое другое.
Но…
Серебристый кончик вывел на снежно-белом листе последние слова:
Девушка последний раз полюбовалась на законченное письмо, грустно улыбнулась и, щёлкнув изящной золотой зажигалкой, подожгла краешек. Лист занялся пламенем и вскоре в тонкой кисти остался лишь маленький дымящийся клочок.
Такой же, как и от десятка посланий, написанных за минувшие дни.
Эрис очень хотела написать своему первому, единственному и любимому мужчине, но ещё сильнее она опасалась последствий этого поступка. Натал всегда говорил, что ему очень нравится её теплота, мягкость и чарующий голос, но сейчас она изменилась. Придётся ли новый образ возлюбленной по сердцу Наталу?
Всего пара недель минула с того момента, как Сюра в своей манере телепортировал в занимаемую ими часть губернаторского дворца «занятную и перспективную зверушку» — толстого чернокожего клоуна Чампа. Первые пару дней блондинка мирилась с мерзопакостным чувством от присутствия этого странного человека, однако после того как она узнала, что сын премьер-министра вытащил эту… зверушку из укреплённой камеры, где Чамп находился под следствием по делу об изнасиловании и убийстве ребёнка, а потом застала эту тварь над схваченным малолетним служкой…
Нескольких слуг стошнило, когда они уносили изуродованное тело с отстреленным половым органом, а про Эрис начали ходить ровно такие же слухи, как и о Сюре. Сам парень только смеялся: «Вот видишь, я же говорил, что зверушка забавная!». Впрочем, позже он согласился, что такие «зверушки» в команде будут позорить как самого Сюру, так и его отца, а этого он принять не мог.
Раньше Эрис об этом не задумывалась, но Онест и его подчинённые обладали не самой хорошей репутацией среди подавляющего числа простонародья и заметной части военной аристократии, к которой девушка мысленно отнесла своих друзей и парня. А Куроме неоднократно едко проходилась по отказывающимся служить стране помещикам и вороватым чинушам. Как они с Наталом отнесутся к новой профессии Эрис?
Девушке хотелось верить, что её примут в любом облике. Её первые друзья и сами убивали легко и без содроганий, особенно Куроме, но… вдруг нет? Вдруг они отреагируют так же, как и дядя Хантер? Эрис прекрасно помнила, насколько зажато вёл себя сильно выручивший её старик, его эмоции сожаления и горечь разочарования. Помнила тихое: «Палач», — от Падмы…
Почему? Разве она, продолжив традицию предков по борьбе с купленными внешним врагом бунтовщиками и предателями, сделала что-то плохое?! Девушка заморгала от нахлынувшей обиды.
Несправедливо!
Может быть, в Империи не всё так хорошо, как казалось, но разве это повод проклинать её и обвинять защитников родной страны во всех грехах?! Конечно, премьер-министр Онест иногда перегибает палку, а Сюра несколько… невоздержан. И жесток. Но они никакие не чудовища! Онест — вечно занятой и любящий поесть, но при этом умный и обходительный мужчина. Он с искренним интересом выслушал её историю, угостил замечательным чаем с пирожными и лично отвёл в хранилище Имперских Артефактов. Какой из него монстр? Пусть по какой-то причине Эрис практически не могла его ощущать, а интерес, как ей показалось, был несколько расчётливым, но на этом всё. Может быть, Онест плохой отец и не идеальный правитель, который не всегда справляется с глупыми и жадными подчинёнными, но разве похож этот добродушный толстяк, с которым она так мило общалась, на тупого и жадного чуть ли не людоеда, коим его рисуют противники?
А Сюра? Он не злой, но слишком конфликтный и несдержанный, особенно в том случае, если ему что-то приходится не по нутру. Конечно, в общении с равными или превосходящими по статусу, а также в случае острой необходимости молодой мужчина мог подавить свою вспыльчивость. Но станет ли он это делать, если пересечётся с её парнем? Сюра не посягал на её честь и не пытался навязываться после отказа сблизиться с ним как с мужчиной, но притом оставался собственником. А Натал… он не такой агрессивный, но вдруг он сочтёт, что её удерживают силой? Все парни одинаковые — сначала лезут в драку, а думать и разбираться начинают потом, если вообще начинают.
Нет-нет, ей не хотелось даже думать, во что может вылиться такой конфликт! И эти омерзительные слухи, что распускались о последней Фаулер и сыне Онеста… — щёки девушки покраснели от злости и смущения. Как же хорошо, что Сюра согласился не привлекать её к своему общению с прессой, а также не упоминать имя первой из Дикой Охоты! Своим разумом Эрис понимала, что рано или поздно истина всё равно вскроется, а прятаться от проблем — глупо и трусливо, но предательское заячье сердце говорило иное, и она просто не могла найти в себе смелости перебороть этот страх.