Ганнибал открыл войну взятием Сагунта после восьмимесячной осады. Это действие было явным нарушением договора, заключенного незадолго перед тем, но, несмотря на это, римский сенат, не объявляя войны, ограничился требованием выдачи Ганнибала. Карфагеняне решились отказать им, и это стало непосредственным поводом ко Второй Пунической войне, продолжавшейся 17 лет (218–201 гг. до н. э.).

Римляне опасались высадки карфагенских войск на Сицилии и потому решили послать туда одного из консулов с частью сил; другому же консулу, Корнелию Публию Сципиону, назначено было отплыть в Испанию и, действуя решительно, покончить с владычеством карфагенян в этой стране. Но Ганнибал стал действовать так, как римляне совершенно не ожидали. Он решил сам идти в Италию и поразить врагов в самое сердце.

В ту эпоху римляне, покорив всю Cреднюю и Южную Италию, обратились на север, против галлов. За этим последовало покорение Иллирии. Расширение территории Римской республики могло послужить впоследствии увеличению ее могущества, но это было сопряжено и с необходимостью удерживать в повиновении не только враждебных галлов, но и некоторые племена Cредней и Южной Италии, желавшие возвратить себе потерянную самостоятельность. Это требовало отвлечения больших сил и было на руку Ганнибалу, решившему осуществить вторжение в земли Римской республики. План его действий заключался в том, чтобы, совершив сухим путем движение из Испании в Италию, усилиться не только ополчениями, набранными у галлов, но и теми, которые можно было набрать в Cредней и Южной Италии – странах, покоренных римлянами. Плюс при этом дальнем движении Ганнибал решил не оставлять на пути своего следования никаких отрядов и отказаться на время от сообщений с Испанией. Такой способ действий, на первый взгляд, кажется излишне рискованным, но Ганнибалу необходимо было передвигать войска быстро, не ослабляя своей армии отделением отрядов для обеспечения коммуникаций.

В конце мая 218 года до н. э. Ганнибал, оставив в Южной Испании своего брата с 15-тысячным войском и довольно значительным флотом, выступил из Нового Карфагена с 82 000 человек пехоты и 12 000 человек кавалерии к Эбро. Переправившись через эту реку, он покорил многие народы, обитавшие на севере Испании. Затем, оставив на левой стороне Эбро 10-тысячный отряд, Ганнибал перешел через Пиренеи и двинулся к Роне.

При вступлении в Галлию Ганнибал был недоверчиво встречен некоторыми племенами, но вскоре, пользуясь господствовавшей в Галлии всеобщей ненавистью к римлянам, заключил союз с ее обитателями. Этот союз принес ему большую пользу, в особенности теми сведениями, которые были предоставлены ему галлами относительно путей следования, проходов через Альпы и т. п.

В то самое время, когда Ганнибал вторгся в Галлию, римский полководец Корнелий Публий Сципион с 22 000 человек римской и союзной пехоты и с 1800 человек кавалерии сел на суда в Остии, прибыл в окрестности Массилии (нынешнего Марселя) и сделал высадку в восточном устье Роны.

Там он с удивлением узнал, что Ганнибал уже в Галлии. Но, несмотря на это, римский военачальник дал отдых своим войскам и ограничился посылкой вверх по левому берегу Роны для разведки 300 римских всадников и 200 человек галльской конницы, состоявшей на содержании массильцев.

Между тем Ганнибал прибыл к берегам Роны (в четырех переходах от моря), и его армия переправилась на плотах на другой берег реки (с 37 боевыми слонами, что представляло весьма большие затруднения). Потом, узнав о высадке римской армии близ Массилии, Ганнибал выслал вниз по левому берегу Роны 500 нумидийских всадников, а главным силам дал кратковременный отдых.

Отряд, посланный на разведку, встретившись с римским авангардом, вступил в упорный бой и был опрокинут со значительным уроном. Но эта стычка не имела никаких серьезных последствий: Ганнибал двинулся к Альпам, а Корнелий Публий Сципион, дойдя до пункта, в котором переправилась через Рону карфагенская армия, повернул на юг к Массилии, чтобы, избежав встречи с превосходящими силами противника, отправиться морем в Италию и, усилившись там подкреплениями, двинуться против Ганнибала уже с другой стороны.

Переход карфагенской армии через Альпы был крайне труден. Он осуществлялся без надежных проводников по горам, покрытым снегом, и в неблагоприятное время года (в конце октября).

Дикие альпийские утесы чередовались со страшными безднами, подъемы и скаты, покрытые льдом, были доступны только опытному горцу, но жадные альпийские проводники в последний момент предали, получив за это золото от римлян. Так что «только Ганнибал мог провести армию таким страшным путем и в такое позднее время. Непривычные африканцы вязли в глубоком снегу, выбивались из сил, коченели от стужи, погибая тысячами».[42]

Зная о сложностях, которые пришлось преодолеть при переходе через Альпы в более поздние времена А.В. Суворову и Наполеону Бонапарту, невозможно объяснить успех Ганнибала чем-то иным, кроме его личных качеств: его смелости и непреклонности характера. Потери Ганнибала при этом переходе были огромны: «если при переходе через Пиренеи у него было около 50 000 пехоты, 9000 конницы и 37 слонов, то в Италию он привел только 20 000 пехоты, 6000 конницы и несколько слонов».[43]

По мнению ряда историков, Ганнибал совершил переход в Италию, потратив пять месяцев на дорогу от Нового Карфагена до подножия Альп и пятнадцать дней на переход непосредственно через Альпы. При этом ему «пришлось отказаться от сообщений с тылом; надежды его покоились на возможности создать базу впереди, в тех областях Италии, которые отпадут от Рима».[44]

За Альпами Ганнибал, дав кратковременный отдых своим войскам, обратился против народа тауринов, отказавшихся заключить с ним союз против римлян, взял приступом главный город их страны (нынешний Турин) и привлек тем на свою сторону многие племена Северной Италии. Между тем Корнелий Публий Сципион, высадив свои войска в районе Пизы, двинулся оттуда через Этрурию, усилился в пути подкреплениями, прибыл с 20-тысячной армией к реке По и направился к Павии.

В то же самое время сенат вызвал из Сицилии другого консула, Семпрония, предписав ему идти форсированными маршами в Северную Италию в помощь Корнелию Публию Сципиону, следовавшему навстречу Ганнибалу.

Оба полководца горели желанием сразиться как можно скорее: Ганнибалу необходимо было одержать верх для привлечения на свою сторону ненадежных галлов, а Сципион хотел избавить свое отечество от нашествия опасного врага и тем самым удержать в повиновении сомнительных союзников.

Ганнибал, обращаясь к своим войскам, сказал:

– Вы должны победить или погибнуть, влачить несносную жизнь под игом римлян, или получить все несметные сокровища Римской республики. Возвратиться назад – невозможно. Вы знаете, каким путем мы пришли сюда.

Как только карфагенская и римская армии сблизились, Ганнибал двинулся вперед со всей своей кавалерией, а Сципион – с 2000 римских и галльских всадников, находившихся при его армии, которых поддержали 5000 велитов (легких пехотинцев).

Со стороны Ганнибала войска были построены в одну линию: испанская кавалерия в центре, а нумидийская – по флангам. Велиты, встретившие карфагенскую конницу тучей дротиков, затем были напуганы продолжающимся наступлением, отошли назад, и Ганнибал атаковал римскую кавалерию. Она сражалась упорно, но все же римляне были опрокинуты и вынуждены отступить. Сам Сципион, тяжело раненый, был спасен своим 17-летним сыном.