Когда Петр III решил заключить жену в монастырь, Григорий Орлов и Екатерина поняли, что спасение в перевороте.

Французский посол де Бретейль помог Екатерине. Он, по поручению Фридриха, давал деньги на подкуп солдат и офицеров. Солдаты с радостью соглашались свергнуть Петра и возвести «Матушку» на престол.

28 июня 1744 года переворот был произведен.

Лев Нарышкин и Салтыковы заманили Петра III в Ораниенбаум. С ним поехали Воронцова-Дашкова и еще семнадцать придворных дам.

Петр беспечно веселился с ними.

А Екатерина поспешила из Царского Села в Петербург, где гвардейцы провозгласили ее императрицей.

Петр, между тем, 29 июня поплыл на яхте в Петергоф, думая, что жена ждет его к парадному обеду по случаю его именин. Но сюрприз именинный был не из приятных. В петергофский дворец его не пустили, объявив, что императора нет, а царствует Екатерина. Петр в отчаянии, потеряв голову, поплыл в Кронштадт. Но в кронштадтскую крепость ему также не удалось проникнуть. Надежда на верность солдат и матросов обманула его.

Тогда царь вернулся в Ораниенбаум.

А Екатерина пошла на него походом во главе гвардейских войск.

В Петергофе она остановилась. Петр послал к ней парламентером Салтыкова. Но Салтыков уехал и не вернулся. Тогда он отправил Нарышкина, но и Нарышкин не приехал.

Потом явились Григорий и Алексей Орловы.

Екатерина обещала Григорию Орлову, что выйдет за него замуж, если Петра не станет.

Петр сдался Орловым. Они повезли его в замок Ропшу.

Сюда приехали тридцать заговорщиков, и через несколько дней Алексей Орлов убил Петра III, пронзив его кинжалом сзади, в то время как другие заговорщики душили несчастного царя.

Екатерина приблизила к себе всех Орловых, Кирилла Разумовского, Потемкина, Панина и других лиц, принимавших участие в заговоре. Все они получили огромные награды, новая царица щедрою рукою дарила им то, что ей не принадлежало: русскую землю и русских крестьян. Нищая Ангальт-Цербстская принцесса сразу научилась распоряжаться Россией и закрепощенными русскими подданными.

Новая царица вела очень развратную жизнь, соединяя любовь с политикой и философией. Конечно, за Орлова она не вышла замуж. Этого не допустили другие фавориты.

Панин в сенате открыто воспротивился.

- Императрица может делать что хочет. Но госпожа Орлова никогда не будет русской императрицей, - сказал он с ударением.

И действительно, Орлов был внуком простого стрельца, помилованного Петром после стрелецкого бунта.

И кроме того, такое же право жениться на Екатерине имели и другие фавориты - Панин, Пассек, Нарышкин, Салтыков.