— Пароль, однако?

Вскинув голову, я вынул сигарету изо рта и выдул ему в лицо облако дыма:

— Я от Кена.

Обезьян сердито фыркнул, но врата открыл. Я переступил порог и, оказавшись в антигравитационной трубе, воспарил.

В «РАЙ».

«Рай» был кайфовым — другого слова не подберешь — местечком. Весной 2005 года я истово верил, что только там и надо тусоваться — если ты в Сети фигура, а не просто погулять вышел.

Для меня «Рай» олицетворял лучшую из тех вечеринок, на которые меня не приглашали, самый офигительный ночной клуб из тех, куда я трусил зайти, самую безбашенную компанию из тех, какие почему-то не встречались на моем пути, — и все эти замечательные вещи вместе. Темнота, гомон, столпотворение, дым и прочий крышесбивающий угар — вот каков был «Рай». Островок упоительной анархии в море постного вещизма; апофеоз опасных идей среди безопасного, занудного мира.

«Рай» — лучшая музыка, лучшие умозамутняющие вещества и лучшие помраченные умы на всей планете. Там можно было веселиться до упаду — буквально — танцевать до зари (в «Раю» даже я — слышите. Я! — умел танцевать), заниматься виртуальным сексом на игорных столах или даже заключить сделку на поставки краденого плутония, если вдруг понадобится.

ДЫМ

Вообще-то всепроникающий туман, обволакивающий все и вся в «Раю», — это не просто атмосфера. Учитывая количество людей, которые могут там поместиться, и тот факт, что все они движутся (некоторые с транзитной задержкой не меньше 0,3 световой секунды), густой, задымленный «воздух» просто необходим, чтобы сдерживать объем поступающей к вам визуальной информации. Ее должно быть не больше, чем вы можете получить ее по Сети в режиме реального времени. Когда люди на вашем пути «входят в фокус», это не ваша заслуга. Просто-напросто это работает система виртуального зрения: чем ближе вы к человеку или предмету, тем более подробная зрительная информация к вам поступает.

Надо сказать, что в «Раю» принято еще более усиливать этот эффект, упиваясь в доску.

Теперь — задним умом — я удивляюсь, почему не задавал себе простого вопроса: «Отчего Сетевая полиция нас так и не прикрыла?»

Театрально-помпезные появления — удел несчастных робких душонок. Вынырнув из трубы антиграва, я неспешно вошел в зал клуба — спокойный и собранный, одним взглядом оценив ситуацию. Публика собралась продвинутая — во всяком случае, для понедельника. Ассортимент обычный: несколько эльфов, один-два гнома… За столиком почти у самой двери — компания киборгов. Хохоча каким-то жестяным смехом, они резались в покер (ставками служили детали их собственных тел). Парочка инопланетных инсектоидов и парочка дребезжащих боевых роботов что-то мирно праздновали вместе; рядом буйно веселилась целая толпа двумерных персонажей из стародавних мультфильмов (один так далеко ударился в прошлое, что стал весь черно-белый): били друг друга по голове огромными деревянными молотками и хихикали, как целый пансион для девочек. Учтиво кивая и элегантно, без патетики салютуя знакомым, я дал понять кому надо, что присутствую здесь. Переглянулся с завсегдатаями.

Например, с картинно-тучным доном Луиджи Вермишелли, царившим за своим постоянным столиком в дальнем левом углу. Его окружали корытца со спагетти и фрикадельками, нервные, гладко причесанные молодые люди в дорогих костюмах и с автоматами под полой, а также две суперпухлые близняшки, вся одежда которых сводилась к золотым цепочкам и кольцам. (Надо сказать, что таких Марсианских Принцесс я лично обхожу стороной. Половина из них на поверку оказывается мужского пола.)

А вот другой постоянный обитатель «Рая» — бесчеловечный варвар Джесс Электропилорук — нес свои обязанности вышибалы на танцполе, где яблоку было некуда упасть и неистово наяривала пфанк-команда (парни с гвоздями вместо волос). Сквозь иллюзорно-прозрачную звуконепроницаемую стену просачивалась уютно-оглушительная музыка. По моим догадкам, реальный человек, стоявший за Джессом, был отставным военным. Я, как всегда, приветливо отдал Джессу честь — и, как всегда, он машинально козырнул мне в отпет, чуть не срубив при этом себе голову.

(Тут следует упомянуть, что раз уж ты попал в «Рай», так скрывай свое подлинное имя. Здесь в ходу лишь клички, и в этом соль игры: храня свое имя и подлинную природу в тайне, постарайся вычислить остальных. Говорят, этот обычай ввел ДОНМАК.)

Кстати, о ДОНМАКе. Вон он, в темном углу слева от Джесса: бедный,

одинокий ДОН МАК, последний из верборгов. Все, что ему осталось, — это сидеть,

киснуть, ржаветь, прихлебывая свой «пеннзойл с лимонной», и пялиться алыми,

фотоэлектрическими глазами то на столик слева, где четверо ниндзя-мутантов яростно размахивали своими «катанами», шумно делили кровавые останки какого-то