Тот, видно, собирался возразить, но Элли выразительно изогнула бровь, и лорд Героним пошел на попятную:

– Да, конечно, воды!

Едва королевский законотворец вышел в коридор, Элли моргнула, губы тронула улыбка. Хотя выглядела она по-прежнему обеспокоенной, Верта мгновенно узнала Эйлин, с которой долгие годы делила все радости и горести.

– О, Элли… – выдохнула она с облегчением. – Я испугалась…

– Это я испугалась! – воскликнула та. – Зов чуть с ума не свел! Хотя Гер освободил меня от него, но я все равно чувствовала. Я верила, что мастер Ройм позаботится о Мей, лорд Конор о тебе, но остальные «розочки»… А потом, когда мы почти добрались до Института, я поняла, что зов исчез… И теперь… – Она обвела широким жестом кабинет. – Говорите скорее, что произошло! Надо что-то решить, пока Гер не вернулся.

У Вертраны все в голове перемешалось, да и лорд Конор выглядел ошеломленным, хотя обычно самообладание его не подводило.

– Гер? – дрожащим голосом переспросила Верта. – Даже так…

Элли подбежала к подруге и порывисто ее обняла.

– Верта, пока Мей мечтала о любви, а ты о свободе, я всегда желала совсем другого!

– Богатства и власти? – предположила Верта, против воли отстраняясь от Элли.

– Нет же! Я никогда вслух не говорила, но я бы хотела изменить жизнь девочек к лучшему! Я не слишком-то надеялась на успех, но если бы судьба оказалась благосклонна и мне достался подходящий лорд…

Вертрана заметила, что Эйлин сказала: «мне достался», а не «я досталась подходящему лорду». Элли почувствовала ее замешательство и по-доброму рассмеялась:

– Да, я знала, на что иду. Ты помнишь, у меня всегда на первом месте был разум, а не чувства.

Верта кивнула: да, действительно, Элли всегда была рациональна и выдержанна.

– То, что для Мей казалось участью хуже смерти, для меня стало шансом воплотить в жизнь свои мечты. Лорд Героним хотел вернуть молодость, я понимала, что у меня достаточно сил возвратить ему растраченные годы. Он ничего так не боится, как снова стать стариком. А я… даю ему понять, что сердить меня не стоит! И знаете, он из тех мужчин, которые любят властных женщин.

– О, Элли… – лишь и смогла проговорить Вертрана. – А вы с ним?..

Эйлин приподняла уголки губ в мимолетной улыбке:

– Один раз, чтобы закрепить заклятие. Если уж лишаться невинности, так хотя бы с пользой для дела. Я сама решила, когда и как… Знаете, он небезнадежен! Может быть, однажды я сделаю из него настоящего мужчину. А теперь поскорее рассказывайте, что здесь произошло.

– Эйлин, я потрясен, – лорд Конор заговорил впервые с момента встречи. – Я всегда знал, что ты необыкновенная девушка, но не предполагал, что настолько…

Кратко, избегая эмоций, он пересказал события прошедшего часа. Элли кивала, старалась не перебивать, только вскрикнула радостно, когда выяснилось, что магиссы свободны от клятв.