– Положить, языку тебя во время «перехода» обучить тот самый… как ты его назвать?

– Лагош.

– Да, Лагош. Очень знакомое имя. Я точно его раньше где-то слышать. Надо бы поговорить с одним знакомым, который жить в Авельоне. Как только мы приехать в столицу, я тебя проводить к нему, если хочешь. Он тебе точно помогать. Я гарантировать это.

– С удовольствием приму твою помощь. Но почему ты хочешь мне помочь? Какая тебе с этого выгода?

– Честно говорить, я не корыстен, хоть и участь моя – торговцем быть. Думать, что, если я сделать что-то хорошее, однажды мне это воздаваться по заслугам. Так говорить мои боги. – Грокотух погладил висящий на шее медальон с изображением чьей-то зубастой, похожей на крокодилью, пасти. – А с тобой сейчас мы поступить так: ты пока никому не говорить о своем происхождении, хорошо? Тебе повезло, что я к этому нормально отнестись. А «Орлы» могут запросто зарезать!

Виктор сглотнул подступивший к горлу комок и поблагодарил сам себя за то, что не стал рассказывать о себе и своем «волшебном» случае Йормлингу.

– А вообще, возможно, про меня когда-нибудь потом будут говорить: «Вот, это же Грокотух! Это он оказать первые почести герою Викферту!» Хе-хе-хе…

Караванщик хрустнул шеей и, улыбаясь, продолжил вести лошадей через чащобу. У Виктора словно камень с души свалился, когда он окончательно осознал, что ни к чему плохому его короткая исповедь не привела. Грокотух начал что-то насвистывать и, видимо, обмозговывать фантастический рассказ своего собеседника. Виктор решил пока помолчать и дать караванщику возможность разложить все полученные сведения по своим мозговым полочкам.

Кто-то из сидящих в повозках пепельников стал красиво перебирать струны похожего на классическую гитару музыкального инструмента, а несколько скачущих неподалеку «Орлов» затянули длинную балладу. Виктор окончательно расслабился и предался сладкой полудреме, попутно слушая местный фольклор на протяжении почти трех часов. Певцы поочередно менялись, словно забывая о том, что во враждебной среде нужно вести себя тише и осторожнее, а к струнному инструменту сперва добавилась флейта, а после этого – там-там. Наемники пели о годах славной войны, когда объединенная армия людей и их серокожих союзников с честью сражалась с некими болотниками, которые «…смеясь, грохоча, поражали стрелою; погибнуть тогда было страшной судьбою. Детей не жалели да баб убивали, мужчин и мальчишек в рабы забирали. Весь скот уводили к себе на болота, броня их прошита была позолотой…»

– Эй, друг, – толкнул Виктор караванщика, – а кто такие болотники?

– О брат! – Грокотух воздел палец к небу. – Такие сволочи, коих нигде не сыскать больше! Раньше они только на своих болотах жить, ну, там, под Акемо. А потом их что-то двигать сюда, на наши широты. Только они приходить без мира, а сразу начинать войну! Но мы их тогда победить. Давно. Уже почти столетие назад.

– Под Акемо? Где это?

Грокотух посмотрел на Виктора, словно на идиота, но вдруг вспомнил, что тот из иного мира, и пустился в объяснения:

– Наша планета – Пакемо – вращаться вокруг огромной Акемо. Ты слышать об этом?

– Да, кажется, Лагош что-то об этом говорил… Пакемо – это один из тринадцати спутников, да?

– Именно так. Но так уж выходить, что наша планета всегда обращена к Акемо лишь одной своей стороной. И вот на этой стороне жить болотники. Собственно, когда мы добраться до Авельона, ты смочь увидеть на горизонте один из полюсов Акемо.

Виктор кивнул и взял на заметку, что тот мир, где он сейчас находится – это луна огромного газового гиганта, и приливная сила Акемо синхронизирует собственное вращение спутника вокруг своей оси так, что Пакемо всегда повернут к гиганту лишь одним боком. В памяти вдруг возникло лицо Лизы, которая однажды рассказала Виктору о том, что Луна с Земли всегда видна лишь одной своей стороной, и это породило огромное количество теорий заговора, баек о сверхсекретных нацистских базах на темной стороне спутника и о прочих глупостях.

– Но ты не расслабляться, – сказал Грокотух, оглядываясь по сторонам. – В наших лесах оставаться еще много этих зеленокожих лягушек. Они часто вгрызаться в спину, и эти твари попадаться мне много раз во время моих странствований, но я всегда хорошо платить за охрану, и поэтому со мной всегда все в порядке. А «Орлы» лучшие в своем деле – держать в руках клинки они уметь лучше всех. Мы сотрудничать уже далеко не в первый год, хе-хе…

Караванщик снова принялся за долгий рассказ. Как заметил Виктор, он гораздо больше любил повествовать, нежели слушать. Грокотух стал подробно объяснять, почему болотники проиграли ту войну, привел массу цифр и процентных соотношений, будто он был историком, а не простым караванщиком. Как выяснилось, болотники слабо походили на людей и пепельников как образом жизни, так и внешним видом. Средний болотник имеет рост почти два с половиной метра, неимоверно тощее телосложение и темно-зеленый окрас кожи. Он покрыт странными багровыми наростами, а его глаза абсолютно белые, словно вовсе не имеют радужки или зрачков. Длинные вьющиеся локоны чаще всего медного оттенка, а оттопыренные остроконечные уши болотники почти всегда скрывают под странными головными уборами, очень напоминающими крупные морские раковины.

Живут эти воинственные создания во влажной и темной среде, и самыми излюбленными местами их обитания являются, как нетрудно догадаться, лесные болота и чащобные топи. К счастью, большинство таких мест располагается довольно далеко от герцогства, так что набеги зеленокожих варваров здесь очень нечасты.