Потому что птицы не умеют говорить».*

Когда я закончила рассказывать свой «шедевр», то открыла глаза. Лица всех присутствующих выглядели просто неописуемо. Я едва сдержала улыбку, увидев изумление на вечно холодном лице дворецкого. Мисс Хадсон побледнела настолько, словно она вот-вот рухнет на пол. К сожалению, лица девушек я не смогла разглядеть, потому что они стояли позади меня. Но лицо Адама выглядело почему-то испуганным.

— Леди… Леди Беннет… — прохрипела мисс Хадсон.

Мне показалось, что она с трудом может произносить слова. Я почувствовала, что мои губы начинают складываться в улыбку и не стала ее сдерживать.

— Я закончила, мисс Хадсон, — произнесла я самым невинным голосом, на который я была способна.

А способна я была на многое. В конце концов, я была единственной дочерью в семье Беннет. Мне порой приходилось приходить к хитростям, чтобы отец и братья разрешили мне сделать то, чего я хочу.

— Да как вы… — мисс Хадсон уже начала говорить вполне нормально, пусть и выглядела, как разъяренная фурия.

Но ее неожиданно прервал смешок. Отчетливый смешок, исходящий от трона.

Я вздрогнула и резко подняла взгляд на трон. Адам улыбался. Едва заметно, но уголки его губ точно были приподняты. Возможно, никто этого не заметил. Но я видела. Я столько лет прожила рядом с ним, что точно знала — он чему-то рад.

И это выбивало меня из колеи. Он должен быть зол! Он не должен радоваться! Мои руки непроизвольно сжались в кулаки. Сердце почувствовала неладное, но я быстро себя успокоила. Да пусть смеётся, сколько хочет. Это испытание точно провалено. Никто не даст мне высший балл.

— Леди Беннет, это было… запоминающее зрелище, — произнес он, наконец, и усмехнулся какой-то слишком жестокой улыбкой. — Ступайте на свое место.

— Спасибо, Ваше Величество, — я слегка поклонилась и быстро встала рядом с Софией, на губах которой сияла мягкая, но поддерживающая улыбка.

Карлина же выглядела слегка перепуганной, но смотрела на меня скорее с беспокойством, чем с презрением. Она нервно поглядывала на дворецкого, который вот-вот должен был ее вызвать и, когда я встала рядом, слегка коснулась моей ладони.

Я почувствовала навалившееся облегчение. Эти двое не стали смотреть на меня косо. Они почему-то приняли мой поступок. Даже не смотря на то, что в кругу аристократов это считалось бы недопустимым. С этого момента всем присутствующим в этом зале известно, что я не намерена становиться Императрицей. И это нонсенс для всех аристократов. Любая девушка из благородной семьи, сделала бы все, чтобы стать Императрицей. Это шанс всей жизни.

Я почти не слышала стихотворения других девушек. Опустив взгляд, я просто улыбалась, чувствуя, как клетка, в которой я до сих пор находилась, дала трещины. Словно порыв холодного воздуха, коснулись моего лица. Я смогла дышать полной грудью. Никто и никогда не возьмет меня в жены, с такими способностями. Это было бы унизительно, в первую очередь для самого Адама.

Стоило последней девушке рассказать свое стихотворение, как Адам встал с трона. Почему-то теперь, когда я чувствовала, что почти свободна, я могла смотреть на него прямо. Моя ярость и ненависть никуда не исчезли. Но теперь я понимала, что смогу вырваться и отомстить.

— Следующее испытание будет последним, — произнес Император спокойным голосом. — В нем нет ничего сложно — всем вам просто надо будет провести со мной завтрак, обед или ужин. Наедине с каждой. Испытание начнется с завтрашнего утра. Принцесса София, жду вас за завтраком.

Значит, я буду с ним наедине во время обеда.

— Да, Ваше Величество, — София улыбнулась и слегка склонила голову.

— Результаты будут объявлены сразу после ужина второго дня. После чего все, кого не выбрали, обязаны покинуть замок, — Адам бросил на меня острый взгляд, который меня совершенно не напугал, и вышел в дверь, находившеюся за троном.