– Это не объясняет, почему одни застыли в той позе, в которой были, – нахмурилась баронесса.

– Эпицентр заклятья, – хрипло выдохнула Вай и щелкнула когтем по одному из застывших воинов, – глазурь куда толще. На тех, что у ограды, ее совсем чуть-чуть.

Хестер заглядывала в лица застывших магов и до дрожи боялась увидеть Даррена. И так же она постоянно бросала взгляд на кольцо. Искры бились в унисон.

– Стыдно это признавать, – произнесла вдруг баронесса, – но до бала, до знакомства с вами, моя Императрица, я порой прислушивалась к риторике заговорщиков. Они присылали что-то вроде прощупывающих писем, аккуратно давили на мои больные точки. Но сейчас я вижу, что под личиной того, кто радел за лучшее, скрывалась обычная тварь.

– Ни одна битва не должна проходить среди детей, – хмуро кивнул оборотень. – Это место священно, оно первый и последний оплот магов. Так поступить с Академией…

– С момента открытия академии, с момента активации всех заклятий… За все эти столетия здесь никто не умер насильственной смертью. Ни разу.

Волка вела Хестер и ее спутников по открытому пространству. Леди Аргеланд держала щит наготове, но в целом догадывалась, что основное действо происходит в корпусе ритуалистов.

«Но почему? Долгие магические битвы – выдумки писателей. Настоящая дуэль – это три – пять, максимум десять минут. Большая бойня и того быстрей, заклинания летят со всех сторон, рикошетят, свои попадают по своим… Маги быстро заканчиваются. Что пошло не так?»

– Будет забавно, если враг тоже попал под глазурь.

– Нет, – покачала головой баронесса, – вы не смотрели, но я видела. На всех замерших воинах эмблема академии. Там ректор, деканы и их помощники, стажеры и аспиранты. Профессора встали на защиту студентов, как и завещали Основатели Академии.

Хестер поймала себя на моменте острой зависти. Это был лишь крошечный укол, но… Было больно. Она когда-то мечтала о поступлении в столичную академию. Но мечты разбились о семейное наследие.

– Стойте! – Никлаус вскинул руку. – Что она хочет сказать?

– Что впереди сигнальная нить. – Леди Аргеланд прошла вперед и присела, рассматривая плетение.

Плетение, которое отчетливо фонило грязью.

Вот только шкатулка не появилась.

«Недостаточно грязи? Или…»

Хестер прикрыла глаза и потянулась к своему переродившемуся дару. Она ясно представила шкатулку, перчатки и приказала им появиться перед ней сию же секунду!

И они появились. Не на земле, не где-то в стороне, а прямо перед ней! Шкатулка парила в воздухе, дожидаясь, пока из нее будут извлечены перчатки.

– Мне показалось, что от меня тянется еще одна нить, – тихо проговорила Хестер.

«Вероятно, это мантия. Неужели она действительно часть моего наследия?» – подумала леди Аргеланд.