– Его Императорское Величество тоже мог привести сюда гвардию. И за ним бы пошли все, от непоколебимых до сомневающихся. Но он отправился лишь с доверенными воинами. Почему? Может, он знал что-то такое, что… Что делает гвардию бессмысленной?

Все немного помолчали, после чего Вай глубокомысленно изрекла:

– Бессмысленно лишь одно – сидеть и ничего не делать. И мы не знаем всего – возможно, Император прибыл не сражаться. К тому же с ним был Лин-Торванс, а это… Это почти гвардия.

– Вдвоем они заменяют одну гвардию, – согласилась Хестер. – Отлично, веди нас.

Волка, стряхнувшая со шкуры чары сокрытия, жарко подышала открытой пастью и направилась вперед, прямо в те кусты, из которых и вылезла.

– Что за чушь? – оторопела Хестер, увидев, что изнутри куст не только гораздо больше, но еще и имеет что-то вроде песчаной дорожки, уходящей куда-то вдаль, в заросли.

– Студенческие тропки! – ахнула баронесса. – Это часть тайн нашей Академии! Но как… Как она их нашла? Они не должны открываться никому, кроме тех, кто носит на себе эмблему Академии. Выпускаясь, мы знали, что больше никогда не сможем сократить путь через заросли или укрыться от профессоров… Впрочем, от профессоров далеко не всегда удавалось спрятаться. Тропки не терпели тех, кто причиняет зло другим и… Ха, вероятно, магия Академии понимает, что мы пришли помочь.

– Вуф! Вуф-вуф!

– Конфетка считает неважным причину, по которой нам открылись тропы, – проговорила леди Аргеланд.

После чего только глазами сверкнула, когда Никлаус протиснулся вперед нее.

– Позвольте мне идти первым, моя Императрица.

– Позволяю, – проворчала Хестер в широкую спину оборотня.

Сквозь кусты ничего не получалось разглядеть: густая зелень и мощная магия сплетались воедино, создавая абсолютно безопасный коридор. Только баронесса по каким-то одной ей видимым признакам определяла, мимо какого корпуса они сейчас проходят.

– Мы подходим к закрытой части Академии, – шепнула Леттира. – Ходило много слухов о том, почему ритуалистов переселили. Студенты и сами ничего не понимали. Это было за пару лет до того, как я поступила. Правда, нескольких студентов-ритуалистов недосчитались. Так что, возможно, на месте их корпуса остались некие магические аномалии или что-то в подобном роде.

– Где мы выйдем? – спросила Хестер, бросив на баронессу взгляд через плечо. – Вы же наверняка нарушали запрет ректора.

– Место, где мы выходили, было шагов сорок назад, – пожала плечами Леттира.

А еще через сорок шагов кусты раздвинулись, показав воистину ужасающую картину: несколько десятков магов застыли в момент своей… Смерти?

– Это ректор. – Баронесса подняла дрожащую руку и показала на мужчину, что прижал ладонь к перерезанной шее. – Время остановилось или…

– Все та же глазурь, – тихо сказала Вайолин, – просто она не всех успела спасти. Почему они не упали?

– Не представляю, – проговорила Хестер. – Или нет, представляю – посмотри на ректора. Одну руку он прижал к шее, но второй… Пальцы сложены в колдовскую фигуру. Думаю, что именно он активировал последнюю защиту.