- И вам,- эхом откликнулась Хестер.

Вызвав к себе волку, леди Аргеланд повернула к дальней части парка. Она была ничуть не менее ухожена, но, отчего-то, дорожки всегда пустовали.

- Что это у тебя?

На ошейнике волки болтался огрызок бумаги. Сняв его, Хестер прочитала: «Не забудь про ужин. Милли».

Вздохнув, Хестер приложила ладонь к животу. Переживания убивают в ней чувство голода. А значит, если она не заставит себя пойти сейчас, то ночью сойдет с ума от голода.

Вот только счастливая Конфетка носилась кругами по парку. Стоило ли выдергивать волку из комнаты только ради того, чтобы через несколько минут заставить ее вернуться обратно?

«Ладно, не пропаду. На завтраке больше съем», подумала было Хестер и тут же вспомнила про дуэль, которая состоится на рассвете.

- Конфетка, никого не трогай, гуляй, как нагуляешься – возвращайся в комнату,- приказала Хестер и поправила охранный амулет на ошейнике волки.

На ужин леди Аргеланд опоздала. Когда она вошла, все остальные уже сидели, а слуги начали разносить блюда.

- Сюда,- шепотом просвистела Милли, выглядывая из-за совсем другой кадки с цветами,- нас пересадили.

- Была ли удачна твоя охота, скрытая? – спросила волчица и впихнула суп обратно слуге,- унеси и не пытайся меня заставить это есть – на голову надену. Мясо, хлеб и сыр, вот что мне нужно.

- Это суп из морских гребешков,- со знанием дела произнесла Милли и зачерпнула ложечку,- м-м-м, идеально. Что? Я могу не знать, как это правильно есть, но каково оно на вкус – знаю. По мне что, не видно что ли?

- Значит, ты все же решила отказаться от своей магической диеты? – обрадовалась Хестер.

- Меня по дороге поймал один из придворных целителей,- скуксилась Милли. – И взял с меня клятву – на время отбора никакой иллюзорной еды. Я выйду отсюда втрое толще, чем вошла!

- Глупости,- фыркнула волчица,- хочешь бегать со мной по утрам?

- Нет,- поспешно отказалась Милли,- я здраво оцениваю свою силу воли!

После ужина всех невест собрали в большом зале, где каждой был вручен бархатный футляр. Виконтесса Эстальди, раздававшая вещицы, хмуро, с вымученной улыбкой проговорила:

- Прибытие невест завершено. В футляре вы найдете подробности второго этапа, а так же небольшой сувенир на память. По итогам второго этапа мы ожидаем прощания с тремя из вас.

Хестер вскинула голову и быстро пересчитала присутствующих. Видно ей было не всех, но если грубо округлить, то в невестах у Императора числилось добрых три десятка девиц.

«За второй этап надо держаться», сказала себе леди Мерех. «Нам нужен целитель. А мне… Мне нужен мой истинный».