- Это цена моей истинной.

- И Его Императорское Величеством первым в храм пришел,- усмехнулся в бороду мудрейший,- не удержался, леди Кадрия, простите. На секунду почувствовал себя мальчишкой, которого отчитывают за экспериментальную грушу.

- А между прочим, сейчас в Империи могли бы цвести груши с клубничным вкусом,- усмехнулась леди и, пройдя к свободному креслу, сбросила туфли и забралась в него с ногами,- рассказывайте.

Даррен поднялся на ноги и, вызвав младшего секретаря, приказал подать кофе и пирожные.

- Все началось в день, когда я окончательно закрыл Прорыв из Темноземья…

Леди Кадрия сидела недвижимо. Она цедила кофе мелкими глотками и тонкой, изящной вилочкой превращала нежнейшее пирожное в довольно неприятную массу.

- Значит, эти существа осмелились угрожать династии, я запомню это,- скупо проронила она. – Откуда Авинская могла взяться посреди выжженных прорывом земель?

- Не посреди,- поправил ее Император,- я уверен, что это было уже за пределами графства.

- Отчего же ты в этом уверен, Дар?

- Оттого, что ни одна девица не смогла бы выжить в центре прорыва. И, уж тем более, вытащить оттуда кого-либо,- устало произнес Император. – Леди Авинская побывала всего лишь на краю отравленных земель и теперь у нее отсутствует память обо всем, что случилось.

- Как удобно,- цокнула леди Кадрия,- и не спросишь, что она там забыла. Нежно лелеемый цветок Авинских, леди, которую в театр сопровождает семь служанок, четверо охранников и две компаньонки.

Император скупо кивнул:

- Это и мне показалось странным. Однако же есть вполне логичное объяснение – во время прорыва одна из компаньонок леди Авинской запаниковала и утянула всех в портал.

- Тц,- леди Кадрия покачала головой,- тогда Авинской страшно повезло, могло утянуть в Темноземье. Что ж, как я понимаю, твоя леди вызвала кого-то на бой и мне должно присмотреть за тем, чтобы... Что с вашими лицами?

- Это другая леди,- спокойно произнес Император. - Мой Первый Советник допустил ошибку, которую теперь следует… Сгладить.

- Тогда почему тебе просто не воспользоваться кодексом и не выйти на дуэль вместо нее? Конечно, твоя истинная будет держать на тебя обиду,- тут леди Кадрия прикусила губу,- но старые, действительно старые алмазы сотрут ее недовольство. Как и искренний разговор. Ты объяснишь ей, что иного выбора нет и что эта дуль ничего не значит. Будущая Императрица должна многое понимать и принимать.

- Юная Хестер Мерех использовала пламя души,- со смешком произнес мудрейший,- а после молодой Левайр попытался надавить на нее, чтобы скрыть все это безобразие. В итоге девушка подкараулила меня и, ухватив за край мантии, потребовала, чтобы я стал ее свидетелем чести.

- Какая потрясающая девушка,- цокнула леди Кадрия. - Надо проследить, чтобы она осталась при дворе. Видят боги, старших фрейлин выбирают именно из таких. Я надеюсь, она хорошо воспитана?

- Весьма и весьма,- кивнул мудрейший,- хотя ее можно назвать немного старомодной.

- Еще лучше,- леди Кадрия хлопнула в ладоши,- жду не дождусь дуэли.