Растерянно спрашиваю:

– И что мне делать в таком случае?

Виктор улыбнулся какой-то мудрой улыбкой повидавшего жизнь человека:

– У нас с Еленой тоже ведь была очень непростая жизнь. Весь двор и весь высший свет ненавидели нас, да и сейчас ненавидят. Над нами смеялись. Было сложно. Случалось всякое, что неизбежно приводило к размолвкам между нами. Нервы-нервы. А Иола в этом плане точная копия своей матери. Характер сложный. Так что и мне захлопнувшуюся раковину сердца Елены приходилось открывать не один раз.

– И каков рецепт?

– Люби жену. Люби всем сердцем. Гони посторонние мысли, когда видишь её. Нет вокруг ничего, кроме вас. Люби её для неё и для себя, а не для всех прочих. Открой ей своё сердце со всей искренностью, и её раковина откроется навстречу тебе. Поверь старику. Иди к ней. И не думай больше ни о чём.

Словно сквозь лед раковины слышу:

– Ты зачем пришёл? Я не хочу тебя видеть. Уходи.

Пытаюсь найти хоть какие-то аргументы, чтоб сдвинуть дело с мертвой точки.

– Солнце моё, давай всё же всё обсудим. Я ведь очень люблю тебя, правда. Давай уже вернемся в нашу квартиру и…

Маша оправляет платье и отвечает холодно:

– В квартиру я больше не войду. Уходи и оставь меня в покое.

Восклицаю в сердцах:

– Но ты пойми хотя бы то, что о нашей с тобой размолвке шушукается весь дворец, а скоро будет говорить вся империя!

Жестко:

– Мне теперь уже всё равно. Уходи. Если любишь – уходи. Прошу тебя. Не заставляй меня.

Что-то никак я не могу нащупать ту нить, которая нужна. Лишь бормочу в отчаянии, пытаясь найти другой путь:

– Но империя…

Звонкая пощечина.

Перехватываю её руку, занесенную для новой оплеухи.