— По большей части да. Но, если потребуется помощь, буду приглашать и других местных служанок.

Ого! Да здесь действительно настоящее сословное имение с целым штатом слуг из безропотных людей-марионеток. Интересно, она пошла сюда работать добровольно или же ей заранее перепрошили мозг?

— И как давно вы здесь уже работаете, Имани? Если мне, конечно, разрешается задавать вам подобные вопросы.

— Вы можете задавать любые вопросы, мэм. Это часть моей работы — рассказывать вам о том, что вы будете здесь делать, чем заниматься и как правильно вести себя в пределах данного имения, чтобы… избежать ненужных ни для вас, ни для кого-либо другого соответствующих наказаний.

— Наказаний? — моё сердце пропустило, наверное, как минимум три удара, так сказать, через раз. Хотя… было странно, если бы я не услышала об этом рано или поздно когда-либо вообще.

— Мы всего лишь люди, мисс Сандерс, и стоим на более низшем уровне развития, чем наши Создатели. Вам же преподавали в интернате-гимназии базовые основы современной социологии? Люди не подпадают под классовую иерархию Высших ни по каким из общеизвестных критериев. Даже в нашем человеческом социуме мы всегда будем занимать наинизшую видовую ступень, подобно Неприкасаемым[*] в Индии. Но в отличие от последних, люди не способны быть равными Высшим по своему генетическому и ментальному развитию. Нам и миллиона лет эволюции не хватит, чтобы достичь их нынешнего уровня. Поэтому… мы должны быть благодарны Высшим за то, что они позволяют нам жить рядом с ними и иметь возможность продолжать собственный род, зарабатывая на жизнь на предоставленной им работе. Так что… введенные ими меры наказаний за наше неподчинение или своеволие — одна из неотъемлемых частей их воспитательного процесса над нами. В учебных заведениях их тоже применяют, но они отличаются от детских и подростковых наказаний весьма существенно.

Я слушала Имани с открытым ртом, едва ли желая верить услышанному. Всё-таки наш интернат был слишком хорошо изолирован от внешнего мира, и те правила, которые нам там насаждались, воспринимались нами слишком поверхностно, как и должна восприниматься любая теория несмышлеными детьми. Не удивительно, почему многие выпускники подобных гимназий и пансионов испытывали настоящий шок, как только оказывались на улицах нового и совершенно чуждого им мира. Не говоря уже про новый видовый разрыв между Иными и людьми.

И, да, нам преподавали о двух классовых иерархиях, которые не соприкасались своими ступенями друг с другом ни при каких обстоятельствах и вообще никак. Причём человеческая именовалась далеко не иерархией, а самой обыкновенной социальной (статусной) пирамидой. На том же примере индийских Варн[**] нам показывали, где именно мы находимся по своему классовому развитию и кем являемся для Иных. Причём, нам никто и никогда не расписывал внутреннюю иерархию Высших в мельчайших подробностях. Их банально называли «Брахманами» (самая старшая варна, куда входили жрецы, учёные, подвижники) и «Кшатрии» (вторая варна, состоящая из влиятельных воинов, из кшатриев обычно избирали царей). А вот людям выделили три остальные «касты»: Вайшьи — банкиры, крупные производители, фермеры и торговцы; Шудры — слуги, наёмные рабочие; и Далиты — неприкасаемые.

Кстати, только Иные имели все права присуждать тому или иному человеку выбранный по его интеллектуальным способностям социальный статус. И не важно, кем были твои родители, и где ты учился до этого. Подкупить Высших было нереально по известным для всех причинам. И будь ты правнучкой хоть самой Елизаветы Второй Виндзорской, королевская кровь тебя не спасёт от участи социального перераспределения. Потому что ты человек, а, значит, Низший!

В общем… добро пожаловать в мир взрослых, Алана, и готовься к тому, что тебе уготовили твои новые Хозяева — высокостатусные владельцы.

Если бы ещё знать наверняка, что это такое — быть избранной Иными не для работы прислугой в их закрытые от людей клановые имения.

— Один из них сказал мне, что сегодня надо мной проведут какую-то… инициацию. Что это значит? И… зачем я им нужна? Что они будут со мной делать?

Последовавшая за моим вопросом сдержанная улыбка Имани мне совершенно не понравилась. Обычно нам так мило с плохо скрытым сожалением улыбались наши воспитатели, перед тем как объявить для своей группы какую-нибудь не очень хорошую новость.

— Инициация от Высших — это получение особого статуса, единственного в своём роде, который ничем нельзя перебить. И… который означает единоличную принадлежность выбравшим тебя владельцам. После неё, никто другой не будет иметь никаких прав на вас посягнуть или предпринять попытку заполучить вас каким-то иным способом.

— Н-но… что это такое вообще? Я, так понимаю, теперь не смогу даже выйти по собственной воле куда-то за пределы данного имения? И, что значит посягнуть или предпринять попытку меня заполучить? Я что… какая-то особенная? Вы же говорили, что у людей только три вида классовых уровней и статусов!

В этот раз улыбка Имани показалась едва не натянутой. Из-за чего у меня засосало под ложечкой из-за нехорошего предчувствия пуще прежнего.

— Существует ещё и четвёртый, но… скорее, негласный. О котором Высшие перед смертными не распространяются. Поэтому сказать об этом что-либо конкретное я, увы, не могу. Я исполняю в этом доме роль прислуги, а это, согласитесь, — не самый перспективный статус для смертного человека. Максимум, что мне дозволено знать — это то, что знают в большей массе остальные более-менее свободные люди. Одно могу сказать точно. Вы для них действительно в чём-то особенная. К тому же… Насколько известно мне по моим собственным наблюдениям и некоторым дошедшим до нас слухам, у Высших произошли какие-то проблемы с размножением. Несколько тысяч лет на их планете из-за глобальных природных катаклизмов начались серьёзные изменения в климате, которые привели к ухудшению состояния, как атмосферного слоя, так и наземного. Пошли необратимые процессы со страшным заражением воздуха, плодородных почв и всех водных источников. А потом началась эпидемия среди их женщин. Выжили немногие. А те, кого миновала и болезнь, и летальный после болезни исход, стали, по сути, бесценным наследием Высших, буквально на вес золота. Их теперь прячут в тех избранных кланах, в которые нету доступа даже представителям из наивысшей касты. А вот остальным приходится довольствоваться земными девушками. Не говоря уже о том факте, что однополые отношения у них неприемлемы и могут привести к потери высокого статуса, вплоть до более жестокого наказания. Поэтому…

— Поэтому что? — я не заметила, как вся превратилась в слух, не сводя жадного взгляда с лица Имани, как с единственного здесь источника столь ценной для меня информации.

— Поэтому они были вынуждены принять практику полигамного секса, когда приходится делить одну партнёршу между двумя и… более Высшими. Разве что, не все земные девушки подходят для их… неуёмных в этом плане аппетитов. Сами понимаете, природа требует, а выхода накопившейся «энергии» почти никакого.

— Так я… что… Они меня выбрали только… только для этого? Чтобы… чтобы!..