На площади недалеко от отеля перед играющей в пять карт толпой зевак Джек легко ущипнул какую-то красотку и шепнул ей что-то на ухо. Та сверкнула глазами так, будто кобра посмотрела ему в лицо. Девица быстро прошла несколько шагов и заговорила с обладателем хитрой одноглазой рожи, явно участвующим в работе мошенников, развернувших свои столы на самой богатой площади столицы развлечений, планеты Милуан, входящей в скопление Малых Пиратских Колец.

Расслабившийся Джек, как всегда предвкушая хорошую гулянку, прошел по залу «Золотой Устрицы», здороваясь и обнимаясь с многочисленными приятелями, космическими громилами всех мастей. Их столик предусмотрительно был заказан службой звездного эскорта еще за неделю. Здесь должна была состояться встреча Бартеза с его агентом. Джек подумал, повезло им оказаться на Милуане, тогда как сотня головорезов, оставшихся на звездолёте, мечтают, что завтра адмирал разрешит им ступить на землю Милуанской Роскоши в поисках баров и кабаков, где они планировали потратить немалые суммы.

Современный галактический город имел высокотехнически оснащенную инфраструктуру. Обслуживаемая роботами транспортная и коммунальная система работала как часы, и ежедневные праздники и шумные ночные гуляния в центральной части столицы к утру удивительным образом не оставляли за собой никакого мусора и беспорядка. Центр города состоял из доброй сотни кварталов различных звездных культур, где, сверкая огнями гостиниц, кабаре и казино, царил вечный праздник роскоши и огромного денежного потока.

Пройдя к своему столику, Джек увидел Бартеза и Тома, беседующих со Скрипачом. Рассевшись в креслах, старые товарищи болтали, вспоминая друзей и поджидая официанта, получившего для начала небольшой заказ на бутылку «Шато Гийом» двадцатилетней выдержки и на поднос с устрицами из Милуанских подводных пещер, аромат и вкус которых влечет в столицу развлечений всех, от пиратов до чиновников и имперских дипшпионов.

На сцене был неплохой музыкальный квартет, видимо, с планеты мутантов, так как кожа музыкантов пульсировала в такт мелодии нежными оттенками темного цвета. Вдруг то ли музыка стала чуть тише, то ли лицо Дуардо отразило какую-то тревогу, но в середине разговора повисла странная пауза. Скрипач и Джек настороженно смотрели поверх голов Бартеза и Тома. Адмирал неторопливо обернулся, не переставая жевать местную сигару, источавшую умопомрачительный аромат смеси шоколада, таинского жасмина и сандала. Он увидел, как к их столику развязной походкой направляется опасный одноглазый тип с четырьмя здоровенными ребятами, видимо, родившимися на планетах с высокой силой тяжести. Бартез вопросительно посмотрел на Дуардо.

– Что, уже начинается?..

– Бартез, здесь они не посмеют начать бой, но будь осторожен – это опасные люди из команды Утюга, не пойму, что им понадобилось.

Капитан, взглянув на понурившегося Джека пробормотал:

– А я, кажется, понимаю в чем дело…

Четверка бандитов остановилась рядом со столиком. Одноглазый с тусклым платиновым оком, на котором мерцали знаки явно негуманоидного шрифта, сделав эффектную паузу, процедил:

– Извините, мистер Транкило, но ваши знакомые высказали некие финансовые претензии к клану господина Серенити, которого мы представляем на Милуане. Прошу прогуляться с нами для разговора. Думаю, мы не задержим надолго ваших гостей.

Четверка развернулась и не торопясь пошла в направлении выхода из зала.

Джек Трезубец сидел красный от смущения и не поднимал глаз на своего капитана. Бартез с нескрываемым изумлением спросил:

– Джексон, что могло случиться, чтобы клан Утюга предъявил мне официальные претензии? Нам не успели принести бутылку «Гийома», а ты уже договорился насчет большой драки, а может, даже похорон? Отвечай-ка, парень, что это было, дьявол тебя разбери?

Трезубец открыл рот и начал вдыхать воздух, видимо, полагая, что одним предложением он не сможет объяснить капитану, в чем дело. Но его опередил Скрипач:

– Бартез, ты же знаешь Утюга. Это серьезный клан, на который работают большинство мошенников и карточных бригад в этой части Галактики, не знаю, что у вас за проблемы с ними, но выходить отсюда придется с дракой. Парни у Кривого Ди – подготовленные бойцы, и веса немалого, килограмм сто тридцать на каждом.

Бартез весь подобрался и спросил с блеском в глазах:

– Кто здесь в зале из серьезных донов батства?

Скрипач ответил:

– Капитан, наших ребят сегодня никого нет, а против Утюга никто не встанет, но я буду с тобой, пойдем, пора идти, на нас и так уже все смотрят, давненько в «Устрице» не было такой заварушки.