Он был в суде, ждал в коридоре объявления решения по делу. Заседание состоялось позже назначенного, рабочий день уже закончился, и в здании почти никого не было.

– Так вот чем ты нынче занят, – послышалось совсем рядом, и Кощей сжал кулаки и развернулся на голос.

Марья стояла у окна, свет из которого выгодно оттенял ее красоту.

– Я хотела снова заглянуть к тебе в гости, но, как вижу, ты предпринял меры, – недовольно сообщила она.

– И я рад, что они подействовали, – ответил Кощей.

Он не был готов к этой встрече. Все его мысли были за бетонным забором Конторы. Но когда Марью заботили чужие чувства?

– Фу, как грубо, Кощей. – Она шутливо погрозила ему пальцем. – Но я пришла не для того, чтобы читать тебе нотации. Как тебе мой подарок?

– Подарок?.. – нахмурился он.

– О да. – Марья облизнулась, и ее глаза загорелись в предвкушении. – Мой тебе дар. Я хотела открыть тебе глаза. Напомнить, что твоя девчонка на самом деле думает о тебе. Неужели ты правда верил, будто что-то могло измениться? Это все еще живет в ней: ее ненависть, ее отвращение. Она видит в тебе колдуна, который заставил ее томиться взаперти, а потом прыгать лягушкой по болоту. Ты ведь знаешь, что Навь до сих пор снится ей в кошмарах. Она никогда не примет эту часть тебя. Она никогда не примет тебя.

Кощей поднялся со скамьи.

– Замолчи…

– Ну что же ты, Кощей? Впрочем, ты всегда боялся услышать правду, а зря. Правда делает нас сильнее. Зачем тебе эта девчонка? Она глупа, слаба, неинтересна. Мы можем все вернуть. Ты и я. О, мы поставим на колени этот мир. Лебедь носа не посмеет показать с Буяна. Я нашла способ, я…

– Замолчи!

– Нет, слушай! – Марья перешла на свистящий шепот, сверкнула глазами. – Одно твое слово, и я дам тебе такую власть, какая тебе и не снилась. Соглашайся, Кощей. Твоя Василиса всего лишь пыль рядом с нами! Увидь же, ей противно смотреть на тебя…

Кощей преодолел расстояние между ним и Марьей в мгновение, вскинул руку, чтобы схватить ее за шею, но пальцы прошли насквозь.

Марья засмеялась едва ли не с жалостью.

– Теряешь хватку и самоконтроль, – отметила она, наблюдая, как он пытается отдышаться. – Но ведь это правда. Я же готова принять тебя любого. Готова забрать каждый самый потайной, самый черный уголок твоей души… Ах да. Души-то нет.

Кощей со свистом втянул воздух и прожег Марью взглядом. Та больше не улыбалась. Теперь она смотрела на него предельно серьезно.

– Я знаю, в чем заключался ритуал и кто его провел. Я пыталась призвать его и не смогла. Как ты это сделал, Кощей? Я готова отдать тебе все, просто расскажи мне.

– Убирайся, – прорычал сквозь зубы Кощей, лицо его перекосило от ненависти. – Убирайся к чертям и больше никогда здесь не появляйся. Это твой последний шанс, иначе я сотру тебя в порошок.