Мариус не внемлет предупреждению. Он поворачивается обратно к Абердину, откровенно рыча от ярости.

– Не тебе говорить мне такое, – говорит он, подходя все ближе. – В этом ты виноват! Мне было обещано! Мне сказали…

– Молчать! – Абердин кричит, насколько ему позволяет голос, и мы все отшатываемся, пораженные, даже Мариус. Маска разбита, любые следы самообладания исчезли, сменившись неприкрытой яростью и отчаянием. Больше нет никаких притязаний на благородство или авторитет ни от кого из них. В этот момент каждый видит их такими, какие они есть на самом деле: напуганные, жалкие и слабые.

Я не могла и представить себе лучшего исхода.

С резким вдохом Мариус наконец приходит в себя. Он проглатывает слова и сердито отступает, дрожа, закусывая язык, сжимая и разжимая кулаки. Ропот пробегает по толпе, шепот, скользящий змеей, шепот, который, как лесной пожар, распространится по всей Республике. Но, когда Мариус поднимает взгляд, он не смотрит на толпу. Он смотрит прямо на меня, и я смотрю в ответ. На этот раз мой клинок у его горла, и он это знает.

Но затем он делает нечто неожиданное. Он улыбается. Не улыбкой отчаяния, не безумной улыбкой, а холодной злобной ухмылкой того, кто собирается вонзить нож. Улыбка, которая была на его лице перед убийством Фил. У меня стынет кровь в жилах, и моя рука тянется за локусами. Я что-то упустила? Что еще осталось у него в рукаве?

– Ты считаешь себя такой умной, – произносит Мариус. – Ты правда думаешь, что победила? Что на этом все закончится? Разве ты не понимаешь, что я заставлю тебя заплатить за это каждой секундой твоей никчемной жизни? – Он делает шаг ближе, и я начинаю думать, что сейчас он дернется вперед, но он не движется ко мне. Вместо этого он выбрасывает руку в сторону, в наблюдающую толпу…

И хватает Марлену за руку.

Мое сердце замирает в груди. В животе все сжимается. Я не успеваю задуматься о том, чтобы схватить свои локусы, как они уже оказываются в моих руках. Мариус продолжает ухмыляться все той же жестокой ухмылкой, выдергивая Марлену на поляну.

– О да, – произносит он, выставляя ее вперед. – Мои люди из Авангарда следили за тобой, и я все знаю о твоей особенной подружке из Смиренных. Обо всех ваших ночных посиделках в твоей комнате. Бесконечные занятия. Постоянные встречи в библиотеке. То, как вы смеетесь и хихикаете, будто лучшие подруги…

– Лорд Мэдисон, прошу вас, вы делаете мне больно, – умоляет Марлена, но Мариус только сильнее дергает ее за руку.

– Скажи мне, Девинтер, ты какая-то любительница Смиренных? Или она просто твоя маленькая сообщница, помогающая жульничеством добраться до победы?

Талин выходит вперед, хотя он, должно быть, не понимает, что происходит.

– Жульничеством? – Его голос звучит недобро. – От тебя это слышать удивительно…

– Жди своей очереди, принцесска. Скоро и до тебя дойдет, – отвечает Мариус, но его взгляд по-прежнему прикован ко мне. Мои глаза застилает красная пелена. Руки трясутся. Я вижу, как он крепче сжимает руку Марлены, вижу, как она вздрагивает от боли, и мне требуются все возможные усилия, чтобы не убить его на месте.

– Видишь ли, я не знаю, что именно происходит между вами. Но мне и не нужно. Достаточно того, что вы близки, или по крайней мере были.

– О чем ты говоришь? – спрашиваю я, стараясь, чтобы мой вопрос звучал ровно, но он больше похож на крик, потому что я не могу сдерживаться, не могу смотреть, как он причиняет ей боль.

– Я хотел подождать до конца семестра, но пришлось поспешить, – отвечает Мариус. – Я сказал отцу выкупить ее контракт. Теперь она будет работать на Дом Мэдисон. Мы заберем ее с этого острова прямо в поместье моего отца. – Он снова сгибает ей руку, так сильно, что у нее вырывается короткий вскрик. – Ты никогда больше ее не увидишь. Она будет только моей.

– Довольно! – Профессор Калфекс больше не может молчать. – Это неприемлемое поведение. Вы должны отпустить эту девушку, и…

– Подождите секунду, – прерывает ее директор Абердин, и теперь его голос звучит спокойно и аристократично. – Если лорд Мэдисон действительно выкупил контракт этой Смиренной, то она становится его слугой. Мы не можем вмешиваться в их личные дела. – Он оглядывается на меня, беспомощно пожимая плечами с самой раздражающей улыбкой. – Если он хочет забрать ее, это его право.