— Да уж! А все-таки веселые были времена, несмотря на жесткие порядки и строгих преподавателей, — проговорил Гилмор.

После этих слов он откинулся на стуле и надолго замолчал.

Роскошный букет полевых цветов, стоявших посередине стола, да монотонное жужжание мухи, влетевшей через открытое окно в комнату, смягчали напряжение. В доме пахло ароматом цветущего луга, тишину нарушало ритмичное тиканье часов.

— Так зачем ты приехал? — наконец, спросила Гертруда.

Гилмор посмотрел на собеседницу, а затем вновь глянул на окно. Он колебался, прежде чем сказать.

— Тебе ведь известно, что королева велела магам явиться ко двору и зарегистрироваться? — спросил он.

Гертруда утвердительно кивнула, продолжая пристально наблюдать за своим другом.

— Так почему ты здесь?

Она приподняла голову, Гилмор ощутил, как взгляд ее светлых глаз изучающе пробежался по его лицу.

— Что ты этим хочешь сказать? — медленно спросила его собеседница.

— Я хочу знать, почему ты ослушалась королевского приказа, — проговорил он, прищурив карие с бесовскими огоньками глаза.

— А вот это тебя не касается, — раздраженно ответила Гертруда.

— Да не злись ты, — тихо рассмеялся Гилмор. — Спрашиваю, потому что мне важно знать твое мнение.

— Здесь мой дом, мои друзья и родные, и я не собираюсь покидать их по чьей-то прихоти, — проговорила Гертруда. — У меня и тут дел по горло. И вообще, никто не заставит меня идти на край света только потому, что кому-то взбрела в голову идея поставить на учет всех волшебников страны.

— А если за тобой пришлют вооруженных людей?

— Ты смеешься надо мной? — чародейка скептически изогнула бровь. — В нашей стране полно сильных магов. Кому я могу понадобиться?

— Например, тем, кому захочется отобрать у тебя часть магической силы.

— Гилмор, не все грибы в лесу полезны, некоторые вызывают галлюцинации и бред, — рассмеялась она. — Разве такое возможно?

— Как тебе известно из курса истории и географии, дорогая Гертруда, — серьезным тоном проговорил он, — к северу от Эмпирии находится пустошь Уснакс. Она с каждым годом все ближе подступает к нашим границам. Рано или поздно наши густые леса и плодородные земли превратятся в выжженную солнцем пустыню. Огненные смерчи, гонимые ветрами из глубины пустоши, принесут смерть всему живому при свете дня, а с наступлением темноты приходят чудовища, от которых никому не уйти. В ночь Великого сражения, когда Темные намеривались захватить власть в Эмпирии, произошел магический взрыв огромной силы, что открылись ворота в Проклятый мир. Тогда дед нашей королевы Касперий Великий, заручившись поддержкой Ордена светлых магов, создал Сферу, которая была способна остановить темную стихию.

Гертруда согласно кивнула и выжидающе посмотрела на гостя.