– Ваша светлость, вы самый странный герцог из всех что я видела. Вы точно герцог…? Да и какое же я юное создание в самом деле? Мне уже сорок восемь зим!

Грешно об этом даже помышлять, но я ему не доверяла. Пусть он меня спас, пусть даже правда благороден, но слишком он был опасен…. А что если своими ответами она приведёт его прямо в империю?! С таким чудовищем на коротком поводке он наделает там немало кровавых дел, а уж добрые люди что поддержат его начинания всяко найдутся. Нет. Слишком опасная переменная для её нестабильной родины. Слишком! Народы империи и без того страдают от бесконечной грызни политиков без меры. Пусть лучше убьёт прямо тут за оскорбление своей светлости и за сомнения в его происхождении, а она ни словом не обмолвится!

– Всего-то? А выглядишь на все шестьдесят. Но даже будь тебе семьдесят зим, ты всё равно осталась бы для меня юной чародейкой. Для того, кто прожил больше четырёх сотен зим любой человеческий возраст кажется юным… – смерив меня изучающим взглядом, под которым хотелось куда-нибудь просто сбежать, благородный спаситель наконец снова заговорил. Но видит великий исток, я была бы рада убей он меня просто на месте, – Значит не желаешь сотрудничать, – сделал он мгновенный вывод, – Решила спровоцировать меня и уйти красиво за грань? Вот только тебе не повезло, милочка, я не на столько гордая и самолюбивая скотина как тебе могло показаться. А потому бери-ка ты свои шмотки и выли куда хочешь! Твой долг теперь твоя проблема!

От его гневного взгляда можно было-бы костры поджигать, вместе с еретиками-тёмными! Да что ж это такое, откуда у него такая проницательность?!

– Я… прошу прощения! Я не хотела обидеть Вас, ваша светлость, – быстро импровизировать! Быстро! Поднимай свой морщинистый зад идиотка! Не дай исток он отбросит всё своё благородство и выпотрошит твою память – беды не обойти! А ведь защиты от вмешательства в разум у меня более нет. Погибла моя Хасия… ах девочка моя четырёхкрылая… – Прошу Вас не прогоняйте меня. Я под присягой и не могу никому разглашать сведения об империи или этом месте. Но я готова жизнью заплатить за ваше добро, сопровождая вас хоть в подземное царство! Прошу только не заставляйте предать родину, ради истока!

– Боишься, что прослежу за тобой и выведаю секреты твоей страны? Ха-ха! – и опять реакция его для меня оказалась непредсказуемой. Что смешного было в моих словах?! – Да что мне взять с вашей отсталой страны?! Судя по тому, что я видел, твой мир отстаёт от моего на тысячи зим! Хочешь сопровождать меня? А что ты можешь? На что ты мне!? На что мне твоя жизнь…? – закончил Азраил Интеритум уже очень тихо, весьма презрительно на меня посмотрев. От такого его взгляда мне стало крайне обидно и почему-то стыдно.

«Что значит мой мир? Его мир…? Он из другого мира? Но… как это возможно? Тысячи зим… что это значит?» – но вот мои глаза вновь остановились на странной громоздкой броне, что стояла рядом с самозваным заносчивым герцогом. Вдруг она защёлкала, раскрылась словно цветочный бутон со спины, и разгневанный мужчина вошёл внутрь, исчезнув за закрывающимися механизмами. Не успела я даже опомниться, как в груди доспеха запылали холодные огни, выстрелившие белыми, слепящими словно солнце, лучами прямо перед собой, а сам облачившийся в доспехи герцог Интеритум отправился проч.

– Идём, Горыныч! Нас тут явно не уважают, – бросив последние слова на понятном ей языке, он быстро отдалился, скрывшись за ближайшим поворотом, что делала река смерти примерно там, где убили её последнего соратника. Трёхглавый змей также более не удостоил её ни секундой внимания, игнорируя словно пустое место. Прошагал своей тяжёлой поступью, чуть не сбив с ног своим жёстким крылом, да лишь порыкивал что-то в ответ на восклицания своего хозяина. Герцог Интеритум снова перешёл на непонятную тарабарщину, видимо бывшую его родным языком, также полностью игнорирую брошенную меня.

– Не думала, что будет когда-то так стыдно… ну и что теперь делать?

Погладив отполированный десятками лет верный посох, зажгла в его навершие яркий светляк (правда тускневший пред магией герцога словно свеча перед огромным пожарищем), и начала собираться. А пока руки механически перебирали остатки поклажи, что не успели разграбить мерзкие хвостатые, в голове моей гуляли разные мысли. И их итог был каким-то безрадостным.

«Что ни говори, а он меня спас. Спас от смерти лютой, страшной… За такое обычно расплачиваются десятилетиями. А я отплатила неблагодарностью… Но присяга! Аргх! Как всё сложно…! Что же делать? Возвращаться к своим? Они ведь отступили в ту же сторону… О исток магии… Стоят они скорей всего на первой развилке и… Азраил Интеритум их никак не минует! А его чудовище и подавно! Бесы и демоны мне на голову, что ж я такая тупая!? Он ведь их всех поубивает!» – побросав вещи в один из кожаных походных рюкзаков, я тотчас бросилась вдогонку за ушедшим благородным герцогом. Да, у меня присяга, но я имею право «уйти к смерти» в уплату долга жизни, отказавшись от части воспоминаний. Только это значит, что я также престану быть живой для остальных. Для своей страны… Превращусь в вещь по сути.

«А к чёрту всё!» – резко остановившись, быстро вырвала из сложной плетёной причёски спицы и заколки, спрятав во внутренний карман только подаренную матерью заколку с жемчужиной, и проговаривая слова ритуала, начала локон за локоном отрезать свои поседевшие уже от возраста длинные волосы.

– … и клянусь истоком магии, жизнью своей и честью рода своего, служить моему спасителю, герцогу Азраилу Интеритум, покуда сердце бьётся в моей груди, или сама я способна мыслить и двигаться. Отрекаюсь от всех воспоминаний, составляющих тайну государственную, прямо или косвенно способную навредить моей родине, империи Ауролум, – так завершив ритуал обрезала последний свой локон, отбросив волосы в сторону, и магия в моих жилах тотчас вскипела, скрутив тело болью, а голову пронзив холодной стрелой. Как только сознание чуть прояснилось, став куда более пустым чем обычно (всё же ритуал успешно стёр множество воспоминаний, что уже было огромное благо), я наконец поднялась с ободранных колен.

По всему телу моему выступил тотчас вонючий пот, а на лбу должен был проявиться кровавый родовой знак держателя долга. Если он и правда благородный господин с магическим даром, у него обязан быть магический герб!

– А теперь нужно его догнать. Надеюсь этого будет достаточно чтоб он принял меня… ох что же я делаю-то, дура старая?! Поздно… уже слишком поздно жалеть, Марана. Вперёд! – сплетя заклинание следопыта, способное предупредить о близости любой жизни (кроме проклятых хвостатых людоедов!), а также приглушив яркость светящегося навершия посоха, я наконец бросилась бегом за своим спасителем.

«Если мне удастся хотя-бы отвести беду от отряда империи, этого уже будет достаточно чтоб жертва моя не пропала даром. Я должна была умереть здесь ещё час назад под когтями ненавистных убийц подземелья, но осталась жива только милостью этого человека, а значит обязана ему отплатить! Иначе не видать мне посмертия… долг жизни утопит мою душу во тьме. Беги! Беги Марана! Беги иначе всё будет зря!»