– Ты тоже научишься быть правильным и своевременным, – обещает Лютый. И, на мгновение прикусив язык, предлагает: – А если захочешь, приходи к нам работать. По заказам, конечно, хтони ездят, но и другие вакансии есть.

– Я подумаю, – кивает Сережа. – Сначала разберусь со страхом и придумаю что-нибудь интересное, а потом, может, и к вам.

Лютый показывает большой палец:

– Вот это настрой! – и, махнув на прощание, уходит.

На улице прохладно, а ведь неделю назад такое солнце светило! Ох уж этот непредсказуемый сентябрь. Лютый прячет руки в карманы и, шагая к метро, пытается представить: а что бы видел на его месте человек?

Не мог бы касаться хтонической стороной – это понятно; значит, не замечал бы чужих эмоций: иголок настороженности, искр любопытства, мягкого свечения веры в чудо? А как же тени, шныряющие вдоль домов? А существа разной степени проявленности, которые то наблюдают из арок, то подбегают и утыкаются носом в ладонь?

Неужели Сережа был прав: даже книги Лютый читает иначе, не так, как люди? Неужели человеческая жизнь и правда скучна?

«Какой бред! – Лютый трясет головой. – Город у нас один, песни и фильмы – тоже, и рисуем мы на одинаковой бумаге одними и теми же карандашами. Только кто-то не боится проводить линию за линией, а кто-то заранее уверен в провале и даже не притрагивается к карандашам».

Дело тут далеко не в природе. Страх у людей и у хтоней тоже один на двоих, а что с ним делать: рассечь огненным мечом или позволить себя проглотить – каждый выбирает сам.

Главное – помнить: человеку хтонью при всем желании не стать. И разве это так уж плохо?

Под кроватью

Мама говорит, что под кроватью никого нет. Но как же нет, когда есть! Возится по ночам, пыхтит, когтями скребет. Днем, правда, тихо и пусто: Мила однажды проверила, вооружившись папиным фонариком, тяжеленным и металлически холодным, – но с темнотой монстр возвращается. И съеживается внизу живота колючий страх: вдруг, пока заснуть пытаешься, выберутся и съедят?

Мила придумала хитрость: можно прийти в комнату к родителям, посидеть с ними и там, на диване, задремать. Папа, конечно, отнесет в кровать, но, когда спишь, монстр уже не достанет. Ты немножко не здесь, ты во сне, а в сон ему ни за что не залезть. Вот как хорошо получается!

Но иногда родители гонят в свою комнату, как только Мила начинает сонно хлопать глазами. А как засыпать, когда он, жуткий, скребется? Под одеялом прятаться душно, а игрушки сами боятся, даже огромная зубастая акула жмется к Миле. Какие из них защитники?

Поэтому Мила отползает к стене, все-таки заворачивается в одеяло с головой (духота – не беда, потерпит!) и зажмуривается до цветных пятен под веками. Скорее бы заснуть! Неужели папа, когда относит ее в кровать, не слышит, как возится монстр? Или он, взрослый, использует заклинание «показалось»? И почему она так не может?..

– Здрасьте, «Хтонь в пальто» слушает.

– Здравствуйте! Нам, знаете, надо напугать, но так, чтобы нестрашно вышло. Ну, не очень. Вы ведь пугаете?

– Мы пугаем, но что значит «нестрашно»?

– Я сейчас все объясню!

Этой ночью монстр шумит особенно сильно: вздыхает, царапает ножки кровати, ползает туда-сюда так, что даже матрас слегка подпрыгивает. Крикнуть бы родителей, и пусть не говорят потом, что ничего не услышали: как можно такое не услышать? – но… Мила плотнее кутается в одеяло. Мама вчера читала сказку о застенчивом монстре, который очень хотел познакомиться с ребенком, живущим на кровати, но никак не решался. Может, и ее монстр такой же? Шумом привлекает внимание, чтобы Мила первая начала разговор?