Гигант тут же вскочил, черным облаком нависнув над невысоким кочевником. Тот не шевельнулся, бесстрашно смотря прямо в глаза собственной смерти. Через несколько секунд, показавшихся Миланике бесконечностью, Каспий шумно выдохнул и, разочарованно сплюнув, скрылся в темноте.

– Ты не серчай на него, красавица, – тихо сказал Бартук. – Очень уж ты ладная, а у него кровь южная, горячая. Зато в бою на брата всегда положиться можно. Ты давай укройся, застудишься. А плечо лучше вообще никому не показывай. Спокойнее так будет. Давно метку получила?

– Год уже, – пискнула, приходя в себя, эльфийка.

– Шестнадцать лет, – поднял брови воин. – Как же за тобой, такой молодой, родители-то недоглядели?

– Сама, дура, сбежала. А что вы там про его мать говорили? – осмелела Миланика.

– Мать его веспийские собаки изнасиловали, когда их, полумертвых, на берег штормом выкинуло. А потом продали работорговцу за бесценок. С тех пор Каспий о ней больше ничего не слышал. Ты ложись, ложись. Поспи хоть немного. Ручаюсь, больше он тебя не тронет. Завтра небось еще и извиняться придет.

Несколько дней спустя их маленькая разношерстная компания, купив по дороге одежду у местного торговца, вошла в главные ворота Веспа. Город, являющийся столицей величайшей империи и носящий ее имя, раскинулся прямо на берегу теплого Итакского моря и был окружен со стороны суши двумя рядами высоких стен. Малая стена, построенная еще при Аттусе Мудром, первом императоре, уделявшем больше внимания развитию государства, нежели захватам новых территорий, находилась глубоко в центре столицы. Со временем она стала своего рода границей, отделявшей кварталы патрициев (знатных веспийцев) от домов остальных жителей – плебеев. Большая стена, начинаясь непосредственно от морского берега, словно змея, полукольцом охватывала город.

Могущество империи отразилось в прекрасных величественных зданиях и изумительной архитектуры храмах, которых в городе насчитывалось великое множество. Высоченные дворцы, огромные триумфальные арки и, конечно же, гордость императора – Апорийская арена, построенная в честь царя всех богов громовержца Апория. Самая большая из веспийских арен, каждый год собирала она свою кровавую жатву. Тысячи гладиаторов орошали потом и кровью ее бархатный песок. Только здесь можно было увидеть бои с участием сильнейших воинов, последних из оставшихся в живых боевых крастеров и даже самой Крайсы, изредка выпускаемой Гнеем Великим на потеху толпе.

Однако все это великолепие ни капельки не привлекало спутников эльфийки. Их путь лежал к морю, где среди множества убогих лачуг Арторианин надеялся найти человека, не брезгующего за приличные деньги перевезти довольно-таки сомнительный груз в виде беглых гладиаторов и двух рабынь. Стараясь не привлекать лишнего внимания, они аккуратно пробирались сквозь плотную толпу. Из богато украшенных паланкинов выглядывали знатные патриции, надменные всадники презрительно кривили губы при виде горожан попроще, а рабы торопливо сновали туда-сюда со своим грузом. Возле трехэтажной, немного покосившейся таверны внимание Бартука привлек крикливый светловолосый мальчуган. Смешно подпрыгивая, он громко зазывал прохожих, обещая им за сущие медяки богатый стол, шикарный вид из окна и мягкую постель. По прищуру и без того узких глаз Миланика поняла, что гладиатору, очевидно, знаком этот паренек. Так и оказалось. Немного поразмышляв, воин накинул на голову капюшон и, подойдя к таверне, негромко произнес: «Ну здравствуй, Тиберий».

Мельком взглянув на него, мальчишка в изумлении округлил глаза, после чего поперхнулся и принялся надсадно кашлять, размашисто хлопая себя кулаком по впалой груди. Потом, украдкой посмотрев по сторонам и вытерев губы краем туники, он кивком головы указал гладиаторам и их спутницам на дверь. Войдя в полутемное, воняющее рыбой помещение, они расположились за одним из немногочисленных плетеных столов. Низкий потолок был увешан пучками чеснока, чучелами морских обитателей и мелкоячеистой рыболовной сетью. В углу стояло несколько крупных амфор. Занятая приготовлением еды женщина, негромко напевая заунывный мотив, помешивала что-то в потрескавшемся глиняном котле. Через несколько минут, опасливо озираясь по сторонам и плотно прикрыв за собой ставни, вернулся Тиберий.

– Так, значит, это правда? – явно сгорая от любопытства, зачастил он. – Вы действительно сбежали из лудуса? А я сразу и не поверил. Говорят, что вы убили самого Нумерия и что за ваши головы назначена награда аж в сто пятьдесят золотых.

– Давай не будем об этом, – нахмурившись, сказал Бартук. – Нам нужен корабль, способный выдержать дальнее путешествие. Мне помнится, ты обещал, что за одну маленькую услугу готов сделать для меня что угодно.

– Я и не отказываюсь! У моего отца есть корабль, ну, в смысле, большая лодка. Только он сейчас в море.

– И надолго?

– На пару дней, не больше. Вы пока поживите здесь, комнаты все свободны. Стража к нам не заглядывает. А я тем временем все подготовлю.

– Спасибо, малыш. – Воин достал из-за пазухи небольшой кошелек. – Это, правда, не сто пятьдесят золотых, но, думаю, на первое время должно хватить.

– Конечно, хватит! – обрадованно воскликнул Тиберий, наскоро пересчитав содержимое.

После незамысловатого обеда обеих девушек разместили в небольшой, но довольно-таки опрятной комнатушке, расположенной на третьем этаже. Второй этаж почти целиком заняли гладиаторы. Мирийка, не привыкшая сидеть без дела, сразу же убежала помогать на кухню, и Миланика впервые за долгое время осталась одна. Через час в дверь негромко постучали. На пороге, нерешительно переминаясь с ноги на ногу, стоял Каспий.

– Тут такое дело… Я насчет той ночи… Короче, не думай, что я такая скотина. Вот, держи. – Он протянул девушке небольшой медный браслет. – Это принадлежало моей матери. Все, что от нее осталось.

– Спасибо, – тепло улыбнулась эльфийка. – А ты случайно не знаешь, почему Тиберий так легко согласился нам помочь? Бартук говорил про какую-то услугу…