Один за другим, такие простые, но такие важные вещи всплывали в моей памяти; новые и новые мазки ложились в общую картину.

Истина. Всегда такая очевидная. Как только посмотришь под правильным углом.

Наша страна не просто так называется Оуленд, Совиный Край! Деление земель на Крылья. Порталы – Око Совы. Заповедный ключ и Совиная башня, древняя традиция держать ручных сов, свадебные обряды и пожелания новобрачным «свить своё гнездо»… Межевые знаки в виде четырёхкрылых сов. Деревянная сова, что держала в своих когтистых лапах Чёрный меч Севера. И она же служила талисманом, уничтожив который, можно было навеки разрушить магическую пелену вокруг Полуночного Крыла. Обережные совиные узоры в холде – на камине, на двери… и ещё десятки и сотни деталей. Бесчисленных, подобно каплям росы. Подобно песку в море. Подобно листьям в лесу.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Быть может, подставка была не просто красивым украшением? А она изображала буквально, как именно попали мечи к лордам-хранителям?

Серебряная звезда взорвалась искрами. И в ореоле мерцающего света над нашими головами появилась она.

Белая сова.

Тишина замерла при её появлении.

Медленно хлопая четырьмя крыльями, птица опускалась вниз. Или не птица вовсе.

Упала на землю и обратилась человеком.

Женщиной – с лицом и волосами столь белыми, что на них было больно смотреть. В переливающейся, как снег в лунном свете, длинной шубе из перьев. Алмазном венце на голове. С двумя молочно-белыми толстыми косами, что спускались до самой земли. Высотой незнакомка была в полтора человеческих роста.

Я не могла даже предположить, сколько ей лет. В бесконечно мудром взгляде золотых глаз клубилась вечность.

Один за другим воины на поле брани опускались на одно колено, преклонялись перед ней.

И в конце концов, только мы с Дунканом остались стоять. Да Себастиан, который сделал шаг назад, пользуясь тем, что до него больше никому нет дела. Ему всё равно отсюда некуда было бежать.

Муж подошёл ко мне и встал плечом к плечу, готовясь защищать от всего света, если потребуется.

Взгляд золотых глаз остановился на нас.

А я… неожиданно прорезавшимся звонким голосом воскликнула на всю долину:

- О Великая мать! Не оставь своих детей в беде! Защиты просим у тебя. И прощения.

На вопросительный взгляд мужа я ответила еле слышно, чувствуя, что ещё немного – и упаду на ослабевших ногах от давящего прикосновения этого взгляда цвета расплавленного золота.

- Если есть… Хозяйка Тишины, есть Дочери Тишины и Сёстры… То должна ведь где-то быть и Мать Тишины.

Женщина подняла руку. В ней она держала серебряную маску совы с тонким клювом. Ногти на руках оказались длинные, острые, они отливали сталью. Кожа алебастрово-белая, ни кровинки, точёные черты лица и улыбка нездешнего, бессмертного существа, для которого жизнь простого человека – лишь миг, капля в колодце вечности.