- Почему двенадцати?..

- Именно в этом возрасте проявляется сила колдуньи. Или не проявляется. И если нет, если бы Орден удостоверился, что ты – пустышка, тебя оставили бы в покое. Ты больше не нужна была бы нам… Ордену, - торопливо поправилась Эдит. – И официально стала принцессой.

- Но я не была пустышкой, - тихо подтвердила я.

- Конечно, нет! И тогда случилось то, что спутало все планы – и твоего отца, и Ордена, и мои. В Саутвинг явилась настоящая Хозяйка Тишины из Тихого леса и потребовала тебя себе. По древнему праву, согласно которому старая Хозяйка забирает преемницу и воспитывает её самостоятельно – в чьей бы семье ни родилась одарённая девочка, хоть даже и в королевской. Орден не успел ей помешать, потому что не знал, где тебя держат. Это большая тайна – откуда Хозяйки узнают, где искать и кто будущая Хозяйка. Но она пришла к королю, безошибочно нашла скрытое место и указала на тебя. Он не мог не отдать – не только потому, что таков древний обычай. Эгобард испугался Тишины и того, что будет, если новая Хозяйка не поселится в Тихом лесу.

- Откуда вы знаете?

- Всё это рассказала нам сама Верда. Эта выжившая из ума, полубезумная от одиночества старуха. Мы почувствовали её силу, когда она проходила через город. И почувствовали выплеск твоей – первый спонтанный выплеск, который случился, когда она взяла тебя за руку. Тишина тогда бесновалась всю ночь и едва не сожрала полстолицы. Мы еле успели отбить кварталы Верхнего города. Нижний пришлось строить почти заново. Ну да беднота заполняет любые свободные места быстро, как голодные крысы. И так же быстро плодится.

Держи лицо, Тэми! Держи лицо. Держи.

- Тогда я впервые увидела тебя после многолетней разлуки – испуганное дитя, бредущее неведомо куда за незнакомой старухой по запутанным лабиринтам ночного города. И всё же ты не плакала! И не боялась Тишины, даже тогда. А Верда… приказала не стоять у неё на пути. И в красках расписала, что сделает с тем, кто попытается отобрать ребёнка. А на Тихий лес… на Тихий лес эта дрянь наложила какое-то мощное заклятие. Ни одна колдунья не могла даже приблизиться к нему за все эти годы.

Я едва сдержала грустную улыбку. Верда сделала всё, чтобы меня защитить. Да, обрекла на служение долгу, который был превыше желаний одного человека. Но странным образом именно там, в Тихом лесу, я была счастлива и свободна – намного свободнее, чем стала бы, если б осталась наследницей королевского двора. И уж тем более игрушкой Ордена.

Было только одно исключение. Один-единственный человек, который смог проникнуть сквозь обережный круг заклятий Верды и войти в Тихий лес.

Мой неподдающийся.

- И вот теперь, дорогая, ты наконец-то снова здесь, с нами! Со своей матерью, с Орденом, который поможет тебе выполнить истинное предназначение! Больше никаких препятствий у нас на пути. Я сделаю всё, чтобы ты стала королевой! Великой королевой-колдуньей, первой в истории. При тебе Орден расцветёт, при тебе мы подчиним все Крылья и заставим их лететь в правильную сторону.

Наконец-то она выпустила мои руки и отступила.

- Так поспеши же, милая! Не будем терять времени даром. Прямо сейчас выйди на площадь, где собралась вся столица, и возьми то, что принадлежит тебе по праву. А мы поможем. Как ты понимаешь, тебе всего лишь надо объявить о своём происхождении! Когда ты возьмёшь в руку Белый меч юга, он ярко осветится – намного ярче, чем у Себастиана на официальной коронации! - и твоё право перворожденности станет очевидно. Это увидят все, никто не сможет оспорить. Ты хорошо поняла, что нужно сделать, девочка?

Она смотрела на меня выжидательно. Хотела увидеть эффект «обработки».

- Разумеется, я всё поняла! - Немедленно согласилась я. – Какой великолепный план. Сама бы я никогда не догадалась. Спасибо, матушка! Я так счастлива, что вы меня нашли! Долгие годы мечтала найти свою настоящую мать.

Правильно говорят – бойтесь своих мечтаний. Они могут сбыться.

Я проглотила комок в горле и продолжила.

- Надеюсь, вы и дальше не оставите меня без своего чуткого руководства. Так что…. наверное, и правда не стоит терять время. Могу я уже идти?

Я подхватила основательно запылённые в подоле юбки своего подвенечного платья и осторожно повернулась к выходу.